死闘を制してもイングランドはつまらない？　エディー・ジョーンズ「負ければもっと批判される」

　欧州シックスネーションズ参加国（イングランド、ウェールズ、スコットランド、アイルランド、フランス、イタリア）にフィジーとジョージアを加えて行われた「オータムネーションズカップ」。この秋限定で開催された大会は、新型コロナウイルス感染者が出たフィジーは4試合中3試合不戦敗となったものの、無事に順位決定戦まで試合を消化することができた。

　12月6日に行われたイングランドvs.フランスの優勝決定戦は戦前の予想を大きく覆す“死闘”となった。

　フランスは、この秋行った6試合の代表戦のうち「各選手が出場できるのは3試合まで」というTOP14（フランス1部リーグ）との合意を結んでいるため、事実上のBチームといえる若手主体の布陣でイングランドに立ち向かった。昨年のワールドカップで準優勝したメンバーがイングランドの合計キャップ数（代表マッチ出場数）が「772」であるのに対し、フランスはわずか「68」。

　経験の差からイングランドの圧勝が予想されたが、気迫をみなぎらせた若手中心のフランスが試合を終始リード。イングランドは試合終了直前のトライとコンバージョンキックで何とか同点に追いつき、先に得点したチームが勝利となるサドンデス形式の延長に突入した。

何とか勝利をもぎ取ったイングランド

「お前たちなら、できる。自分が何者であるか、見せてやれ」

　試合後の選手のコメントによると、イングランド代表を率いるエディー・ジョーンズHCの延長戦を迎える前の言葉は、短く、端的なものだったという。80分間全力でテストマッチを戦い、心身ともに疲労困憊の状態にある選手たちに、過剰に複雑なメッセージを伝えようとしても、うまくいかないだろう。選手たちのモチベーションを燃やし続ける僅かな言葉をかけ、あとは普段の鍛錬の成果を信じるのみ。

延長戦の前にピッチで選手たちに言葉をかけるエディー・ジョーンズ　©Getty Images

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　試合を決めたのは、SOジョージ・フォードのフランス陣ゴール前のタッチライン側にピンポイントで留まる絶妙のキックと、相手への組織的なプレッシャーによるペナルティ誘発。この秋のイングランドの得点パターンとも言えるプレーだった。

　この日、再三に渡り簡単なペナルティーキックを外してきたキャプテンのCTBオーウェン・ファレルだったが、この場面ではきっちりと決め、何とか勝利をもぎ取った。

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