「優勝争いは自分のサッカー人生において初めて」

　そもそもU-23日本代表DFがヨーロッパに渡って1年目で、AZで「刺激的」な日々を過ごしているのも、どこか勢い任せに「行く」と言ってしまったからだった。

「正直、最初オファーをもらった時には、これだけの魅力があるクラブだとは思いませんでした。リーグ優勝の経験があることは聞いていましたが、正直、どんなサッカーをするのかも分からなかった。でも、とりあえず『行く』と言っちゃった。

　それから色々と話が進んで、『行く』と言ってから試合を見たら、『わあ、すごく良いクラブだな』と。まず『行く』と言ったのは間違いじゃなかったなと思いました。現地に来てからも、施設もきちんとしていますし、体制もしっかりしているし、僕に対するサポートもしっかりして頂いているので、本当にサッカーだけじゃない魅力のある良いチームだと思います」

　何よりAZは、菅原が宣言したとおり、11年ぶりの「優勝」に近づいている――。

　この先、無事に新型コロナウイルスの流行が収束し、エールディビジが再開されれば、今季も残すところ9試合。直接対決は終わったが、アヤックスとのヒリヒリするようなデッドヒートは、最後の最後まで続くだろう。

　菅原は「めちゃくちゃ楽しみです」と言う。

「優勝争いは自分のサッカー人生において初めてのことなので、すごく楽しみながら僕も自信を付けていけたらなと思います。チーム全員がハードワークした結果が優勝に繋がると思うので、輪を乱さないようにするのは当たり前ですけど、1回1回の練習をしっかりやるだとか、ピッチに入ったらしっかり戦うだとか、当たり前のことを当たり前のようにやれば、AZは力はある。そういったところをおろそかにせずにやっていくことが、大事だと思います」