現役時代の愛用バットでノック。

　イチローさんは打撃投手登板前に外野の守備練習でノックも行った。コーチ陣は誰もが軽量で細身のノック専用のバットを使用するが、彼は現役時代から愛用している約900グラムのバットをそのまま使っている。25年以上も使い込んできた相棒への信頼は今も変わらない。

「この方が操作しやすいからね」

　また、キャッチボール、遠投、ランニングも毎日行っている。室内の打撃練習も同様でスイングするたびに「ウッ！」と聞こえてくる声も現役時代と変わらず、全力での振り込みが続いている。何故、現役時代同様の練習を続けるのか。その理由は明快だった。

「（若手からアドバイスを）求められた時に見せてあげたいからね。それが出来れば説得力がより増すじゃないですか」

　新たなる指導者像の構築。イチローさんらしい発想だと感じた。

「面白そうだねぇ。どうせならねぇ？」

　先日、マリナーズは3月26日（日本時間27日）に本拠地で行われるレンジャーズとの開幕戦でイチローさんが始球式を行うことを発表した。そして、球団幹部はスピードガンで計測し、場内表示する可能性を示唆した。そのことを振ると笑顔を見せた。

「どれだけ準備できるか、ですね」

　マーリンズ時代の2015年10月4日（日本時間5日）、フィリーズ戦でメジャー初登板を果たした際、当時41歳のイチローは最速89マイル（約143キロ）を計測した。ただこの時はブルペンで準備することなく、ベンチから直接マウンドに上がった、言わば“ぶっつけ”登板でもあった。試合後の悔しそうな表情は今も覚えている。

「最低90（マイル・約145キロ）って思っていました。いやぁ、ショックですね」

　果たして、開幕戦での始球式はどうなるのか。

「面白そうだねぇ。どうせならねぇ？」

　始球式史上、最速記録樹立へ色気は満々。野球人としての本能は全く衰えていない。