長嶋茂雄さん越えの159安打。

　データ的には阪神優位の数字が並ぶが、下位チームにとっては引き分けが負けと同じ意味を持つケースがあるCSのシステムでは、1にも2にも点が取れるかが最初の命題になる。チーム得点リーグ最下位と打てなかった阪神。そういう意味ではまさに今季の阪神の課題が、この3つの試合に集約されることになるわけだ。

　そこで指揮官が指名したのが今季、あの長嶋茂雄さん（現巨人軍終身名誉監督）越えの159安打を放ってリーグ記録を塗り替えたルーキーだった。

　対DeNA戦の打率は2割7分5厘、3本塁打でOPS.794。しかし舞台となる横浜スタジアムでは打率3割9分6厘の2本塁打で、OPSは実に1.119と数字が跳ね上がるのも心強いところだ。

　しかも36盗塁で2001年の赤星以来の2リーグ分立後新人史上2人目の盗塁王に輝いた足も、指揮官が指摘するように相手バッテリーには脅威となる。近本が出塁すれば、一気にベンチのムードも盛り上がるし、そういうムードメーカーとしての役割にも期待した矢野監督のキーマン指名だった。

「僕もなんとかして塁に出ようとしていくので、正直、ホームランはいらない。ホームラン1本で1点入るよりも、僕が3回塁に出る方がピッチャーの消耗も大きいと思います」

　練習を終えた近本自身もこう語って、まずはチャンスメーカーとしての役割に徹することを誓った。

「まずは先発投手をいかに攻略するか」

　ちょうど同じ頃、横浜スタジアムではその阪神を迎え討つDeNAの練習が終わったところだった。

「それよりまずは先発投手をいかに攻略するかでしょう。まずはそこだと思いますよ」

　こう語ったのはDeNAの田代富雄チーフ打撃コーチだ。

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