「ジャパンでラグビーができているうちが華だよ」

　同時に、大野の胸には選ばれた選手へのリスペクトがあった。彼らラグビー選手が「ジャパン」と呼ぶチームには、自らのすべてを捧げるにふさわしい魅力と魔力と、責任感と連帯感があるのだ。

「W杯前のジャパンの合宿の合間に、チームメイトの徳永（祥尭）と会ったんです。『キツい練習が待っていることを考えると、合宿の前日は泣きたいくらい憂鬱になる』と彼が話したので……」

　泣き出さないまでも笑顔のない後輩に、大野はそっと告げた。

「気持ちは分かるよ。でも、いつかは外れる時が来る。ジャパンでラグビーができているうちが華だよ」

　徳永は「その言葉、重いです」と答えた。W杯に初めて挑む27歳を、大野は笑って送り出した。

41歳は、W杯後のトップリーグに備えている。

「いいことも悪いことも、楽しいこともキツいことも、いつかは終わる。楽しみなW杯も、いつかは終わります。それだったら、目いっぱい楽しんでやるというか、日本開催のW杯に出られることを幸せに感じて欲しいですね。プレッシャーを感じるのも、選ばれたからこそ。ベスト8、ベスト8と言われていますが、そこを見るよりもまず、目の前の1試合に集中してほしいんです」

　大野自身のモチベーションも、ジャパンに選ばれていた当時と変わることはない。

「まだまだラグビーをやりたい、と思っています。練習に行きたくないなと思う日もありますけれど、試合会場に着くと次もまたこのグランドに立ちたい、声援のなかでプレーしたいなと思うんです」

　W杯が終われば、トップリーグが来年1月から幕を開ける。これまでとは違った4年に一度の夏は過ぎ去り、41歳に馴染みの景色が戻ってくる。