サッカーU-17W杯で最大の山場が！
最強イングランドに日本は勝てるか？

「ニューカレドニアには勝てるだろう」

　多くの人がそう思っていた。正直、筆者もその1人だった。

　実際にU-17W杯の幕が上がると、ニューカレドニアはフランスに1－7、ホンジュラスに0－5と大敗し続けたこともあって、その評価はそれほど間違っていないと感じられた。

　しかし、ふたを開けてみると日本代表との試合は、1－1の同点。

　日本は前戦のフランス戦から先発9人を入れ替えて臨んだとはいえ、再三訪れるチャンスをほとんどモノにできなかった。

　7分に、初戦のホンジュラス戦でハットトリックを達成したFW中村敬斗が、右サイドから抜け出して、鮮やかなシュートを沈め、大量スコアを期待させる最高の出だしを飾った。

　だが、それ以降のチャンスにおいて、とにかくボールがゴールラインを割らない。

　攻めても、攻めても……ゴールにならない。

71分には久保建英を投入したが……。

　森山佳郎監督は攻撃のテコ入れを図るべく、負傷した中村に代えて57分にDF菅原由勢を投入。

　フォーメーションも4-4-2から3-4-2-1に変更。両サイドバックを一枚上げ、ボランチだった山崎大地を3バックの真ん中に下げた。菅原をボランチ、山田寛人と棚橋尭士のツートップから、山田のワントップと椿直起と棚橋の2シャドーにした。

　だが、この策も思うように機能しなかった。

　71分にはDF鈴木冬一に代えて久保建英を投入し、さらなる攻撃のテコ入れを図ったが、逆にニューカレドニアが日本の一瞬の隙を突いてきた。83分、一本のロングフィードからDFラインの裏に飛び出したニューカレドニアのFWビタ・ロングが、強烈なシュートを放つ。GK梅田透吾がファインセーブを見せたが、それで与えた右CKをニアでそらされ、最後はファーサイドに飛び込んだMFジャコブ・ジェノにヘッドで押し込まれ、同点弾を浴びてしまった。

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