桂の担当は、「物言うスカウト」。

　桂の担当スカウト・米村明氏は、いわば「物言う」スカウトである。昨季、米村が担当した選手が一軍の試合に出場した数は10人に上る。ただスカウトするだけでなく、その後も米村は時に選手を鼓舞する陰の指南者として、多くの選手を一軍に導いている。

　その温かくも厳しい彼の眼差しが、選手の成功を後押しするのである。米村がスカウトとして担当した選手が地位を確保してきたのには、それなりの理由があるのだ。

　そんな米村は、桂の持ち味をこう評する。

「（桂は）異常なくらいのまじめさがある選手です。それを買って指名しました。うちでいうたら、中村武志のようなタイプ。中村本人とも話したことがあるんですけど、武志がすごかったのは、どんな試合展開でもリードの手を抜かないところ。大差で勝っていようが、明らかな負けゲームだろうが、流したリードをすることがありませんでした。

　古田や一流と呼ばれるキャッチャーの多くは、試合展開で手抜きの傾向がみえたりするんですけど、それが武志にはなかった。『お前はそこがスゴかったよな』と彼が引退した時に話しました。桂もそんなタイプです。今のうちには、そういうタイプが必要やと思ったんで指名をしてもらいました」

選手の特性を知り尽くし、必要とあれば苦言を呈す。

　性格をそのまま映し出したかのような素直なリードが、どんな場面でも変わらない。リードする投手が誰でも、同じように力を出し尽くす。大学の下級生の頃はもちろん出来上がった選手ではなかったが、年を追うごとに成長を重ねていく桂を見て、その性格面が成長の要因になっていることに米村は気づいたのだ。

　米村は、いつしか桂の実直な性格にほれ込んでいたというわけである。

「さすがにイップスになるとは思っていませんでしたけど、それは彼のまじめさが招いたことだった。でもそれを乗り越えたことは、評価に値することやと思います。ただ気になることがあったら、そのことについては本人に直接厳しく伝えます」

　米村のスカウトとしての特徴は、この部分だ。

　選手をアマチュア時代からつぶさに観察し、その後も必要と思えば直接声をかける。選手の特性を知っているからこそ、その良さの足かせになっている要素を見つけて指摘することで、本人の成長に関わっていく。

【次ページ】　担当した選手が残した、錚々たる2015年の成績。