一番「すごい」と唸ったのは、勝俣翔貴。

　そして実は、いちばん「すごい……」と唸ってしまったのは東海大菅生・勝俣翔貴外野手だ。

　クリーンアップをつとめることが多かったこの選手が6番で打席に現れた時は、相手投手は「うわっ……」と思ったことだろう。

　この選手、金属バットを使っていたこの夏の予選より、木のバットのU-18のほうが間違いなくスイングにすごみがあった。

　ちょっと前まで金属で試合に出ていた選手が、急に木に持ち替えてこれだけ振れるものなのか。それほどの“ムチャ振り”だった。

　もちろん、日常の打撃練習でも木や竹のバットを使って打っていたのだろう。しかし、練習と試合ではボールが違う。

　折れる怖さ、芯を外す痛さ、飛ばないもどかしさ。

　そんな雑念を一切感じさせず、まっすぐな闘争本能を相手投手に注いでいた。

　打席でキューバ、韓国、アメリカの快腕、剛腕に向かっていく澄んだ表情。猛烈なスイングスピードと合わせ、これまでの勝俣翔貴からは伝わってこなかった“殺気”だ。

　プロに進んで「金本知憲」になれるヤツ。

　私の中で、彼の評価が2ランク上がったU-18だった。

1年後、プロでレギュラーになっていそうな選手も。

　仙台育英・平沢大河遊撃手は、来年の今ごろ、すでにどこかの球団でレギュラーを張っているだろう。それほどまでに完成された走・攻・守を、甲子園、U-18のおよそ1カ月間、コンスタントに発揮してみせた。

　後ろを守る関東一・オコエ瑠偉は投球直前のポジショニングがすばらしかったが、平沢は打球反応の初動の速さに目を奪われた。

　カーン！　といって、投手がハッと振り返った時、そこで遊撃手・平沢大河がもう低く構えている。そんな場面がいく度もあった。

　歴代の高校ジャパンでも有数の打線。そんな“腕利き”たちがタイミングもとれず、当てるのがやっとだったアメリカの左腕エース・ニコラスを向こうにまわし、ただ1人全身の連動でバットを振り抜き、あわやタイムリーの快打。バッティングの次元もワンランク違っていた。

【次ページ】　浮かべていた笑顔が、決勝で消えた。