「勝つことが大前提。でもだからこそ全員使いたかった」

　18人中、最後まで出番がなかったのは伝令役の三宅穂昂（ほだか）だった。中村は弁解する。

「本当は彼も出したかったのですが、伝令でたくさん出たからいいでしょう」

　三宅もさっぱりとした様子だった。

「自分だけ出られなかったことなんて、まったく気にしてません。伝令役でいっぱい使ってもらって、嬉しかったです」

　もし、瀬戸上が打たれていたら――。

　もし、佐田にそのまま打たせていたら――。

　そう思ったが、中村は「瀬戸上も、鈴木も、彼らならやってくれると確信して出したので」と話すのみだった。

　中村の采配は、単なる「思い出作り」ではない。

「勝つことが大前提です。でも、だからこそ全員を使いたかったんです」

　この中村の信念が、三重の強さを支えていた。