西武の「チャンステーマ4」と呼ばれる壮大な応援が、西武ドーム全体を激しく揺らす。

　オーオオーオオー、オオオオオオオー……。地鳴りのように響き渡るイントロ。男性と女性、各パートが絶妙にシンクロし、チームの攻撃リズムを強烈に後押しする。

　8月18日の楽天戦。そのチャンステーマ4が鳴り止まぬうちに勝敗が決するなど誰が予想したことだろうか……。

　まさに、筋書きが読めない試合だった。

　楽天に2点先制されて迎えた2回裏、ヘルマンのグランドスラムなどで一挙6点を奪い逆転に成功し、その後も西武が主導権を握っていた。ところが、8対5と3点リードで迎えた7回、松井稼頭央に痛恨の同点3ランを許し形勢を逆転されると、8回にはマギーに勝ち越し3ランを浴び8対11。試合の大勢は、決しようとしていた。

　しかし、まだこの試合は終幕を迎えていなかった。

「ランナーがひとり出れば可能性がある。みんな諦めていませんでした」

　主将の栗山巧は眼光鋭くそう言ってのける。

　9回裏は、まさに彼の言霊が具現化していた。

壮絶な打撃戦を制した渡辺監督は「まだ、死んでない」。

　6番・大崎雄太朗からの3連打で満塁とすると、9番の鬼崎裕司が押し出しの四球を選び、ヘルマンのタイムリーで1点差。そして、2死二、三塁の一打サヨナラの場面から栗山がライト前に鋭い打球を放ち、西武が劇的すぎるフィナーレを飾った。

　それまで5打数無安打と精彩を欠きながら最終的に殊勲打を放った栗山は、昂揚感を覚えながらも冷静に激闘を振り返る。

「負けていたし、気楽といったら変ですけど『いいところで回ってきたらええな』と。開き直って打席に立てたのが良かったと思います。（楽天との試合では）打ち合いになることは覚悟していました。勝つとしたら打ち勝つしかないと思っていたんで、最後の最後で打てて良かったです」

　12対11。両軍合わせた安打数は32。壮絶な乱打戦を制した打線に渡辺久信監督は「いやぁ、すごいね」と脱帽し、チームの諦めない姿勢を讃えた。

「9回は下位から始まる苦しい場面だったけど、コツコツ繋いでくれた選手たちは素晴らしい。けど、やっぱり最終的に決めてくれたキャプテン、クリが素晴らしかった。諦めないことが今のうちには必要だからね。今日のゲームは本当に執念を感じた」

　これが、2日前、自力優勝の可能性が消滅したチームなのか？　誰もが西武の現在地を疑うほどの粘り強さだった。

　指揮官は気を引き締め、語調を強めてはっきりと言った。

「我々はまだ、死んでない」

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