＜日本男子最高位の自信＞ 錦織圭 「この1年でトップ10を狙いたい」

　2011年の全豪とウィンブルドン、全米を制した王者ノバク・ジョコビッチ（セルビア）に堂々の逆転勝ち。10月末に開幕したスイス室内で、錦織圭は日本男子として初めて世界ランク1位を破る快挙を成し遂げた。'11年シーズンにトップ10選手から奪った3つ目の勝ち星である。翌週のランキングで錦織は24位に上昇し、日本男子の歴代最高位を大きく更新した。

　錦織の'11年は堅実さを追い求める日々だった。シーズン開幕前、アンドレ・アガシらを指導したブラッド・ギルバートをコーチに招いた。『ウイニング・アグリー』（直訳すれば「醜く勝つ」）という著書を持つ新コーチは錦織に、格好よく勝とうとするなと説いた。無駄にリスクを冒さないこと、守備力を上げること、そうして全体的にミスを減らすことを求めたのだ。

　'11年1月の全豪オープン。3回戦進出を決めた錦織は「100％ではないが、理想とするテニスができた」と満足そうな表情を見せた。ミスは1セット平均9本足らず。コーチが期待する堅実なテニスを早速、披露したのだ。だが、そのテニスは少しも錦織らしさのないものだった。彼の魅力である自由奔放さが影を潜めていた。1本で形勢を逆転するスーパーショットも数えるほど。確かにミスは少なかったが、おとなしすぎる優等生のプレーだった。

世界1位を目指す錦織に、名伯楽が授けた“堅実さ”という帝王学。

　全豪は3回戦で世界ランキング9位のフェルナンド・ベルダスコ（スペイン）に完敗。

「今は守りを重点的にやっているが、攻めないと勝てないので、その判断力をつけたい」

　こう語った錦織。落胆の色は隠せなかった。堅実なテニスと守備的に戦うことは必ずしもイコールではない。それを痛感したのだろう。今は守るべきか攻めるべきか、錦織はまだ、その基準を見定めることができずにいた。

　選手には、幼い頃から磨き上げてきた自分の戦い方がある。ギルバートに指導を仰ぐ前の錦織は、打って勝ってきた選手だ。

「攻めて勝ちたかったし、そうしないと上にいけないと思っていました」

　強烈なサーブこそないが、コースやテンポを変えながら、自在にショットを展開する力はジュニアの頃から群を抜いていた。創造性豊かなファンタジスタに、ギルバートは堅実さを求めた。世界1位を目指す錦織に、名伯楽が帝王学を授けたのだ。

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