パ・リーグでナンバーワン二塁手は誰か。ソフトバンクの王貞治監督にたずねるとこう返ってきた。「オリックスの平野恵一はいやらしい選手になったね。去年までうちにいた新井（宏昌・現オリックスチーフコーチ）がきちんと教えているのだろう」
昨年、内野と外野の併用で常時出場を遂げたが、近鉄と合併し、仰木監督が就任してから少々状況が変わる。宮古島での初の紅白戦、平野の器用さを見た仰木監督は「外野を守ってみるか」と持ちかけたのである。その時の平野の悔しそうな顔を思い出す。仰木監督の構想はこうだった。二塁には名手・水口栄二がいる。足のある平野を外野にまわせば、村松有人との１・２番コンビでかきまわす作戦がとれる。'95年のイチロー、田口壮というオリックス全盛期同様の組み立てを考えたのだ。しかし平野は「コンバートはちょっと、という気持ちはあった。二塁は野球の頭脳みたいなところもあるから」と、当時の心境を言う。
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photograph by Hideki Sugiyama
