グループステージ敗退、そして洪明甫監督の辞任という結末で静かに幕を閉じた韓国代表の2026年北中米ワールドカップ。結果だけを切り取れば、よくある代表監督の退任劇にも見える。
だが、韓国国内の反応は常軌を逸していた。仁川国際空港で帰国した洪明甫を待ち受けていたのは、殺人予告に対応すべく動員された150人強の警察官と一部ファンが入り乱れた殺伐とした風景。カオスと化した到着ロビーには、「お前が韓国サッカーを台無しにした」という容赦ない怒号が響き渡った。街には「洪明甫立ち入り禁止」の貼り紙が躍り、大統領までもが「無能な指揮官を選べば結果は火を見るより明らかだった」と切り捨てる。かつて国中を熱狂の渦へと巻き込んだ韓国サッカーの至宝が、なぜこれほどまでに激しく叩かれなければならないのだろうか。
クリンスマンはアジア杯準決勝敗退で更迭
そもそも韓国サッカー界において、洪明甫という名は特別なはずだった。現役時代に4度のW杯に出場し、2002年日韓大会では主将として韓国をベスト4へと導き「永遠のキャプテン」と呼ばれた。指導者に転身してからも、2012年ロンドン五輪で史上初の銅メダルをもたらした。'14年ブラジルW杯でグループステージ敗退の挫折を味わったものの、'22年、'23年にはKリーグの蔚山現代を率いて連覇を達成しており、その信頼とカリスマが揺らぐことはなかった。
'23年に韓国代表監督に就任したユルゲン・クリンスマンが、'24年のアジア杯で準決勝敗退に終わったことで更迭されると、その直後から洪明甫の名前は後任候補に挙がっていた。当時の韓国代表は、絶対的存在である孫興民と次世代エースの李康仁が試合前に宿舎でつかみ合うという“卓球事件”が起き、チームは規律も秩序もモラルすらも崩壊していただけに、たとえスターであっても例外なくチームへの献身と犠牲を求める洪明甫が適任という声も多かった。
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