「アメリカの馬ではありえない」BCクラシック“連覇ならず”でも…なぜフォーエバーヤングは現地で愛される？ 米ベテラン記者が明かした「納得のワケ」 

　筆者は、2024年のブリーダーズカップクラシックも現地で取材した。

　当時のフォーエバーヤングは、有力馬の一頭として期待されながらも、あくまで世界の頂点を目指す挑戦者だった。3着という結果を受けた陣営の様子も、今年のレース後ほど深い落胆には包まれていなかったように感じた。

名伯楽も「手がけた中で最高の馬」と絶賛

　翌2025年、フォーエバーヤングはサウジカップで世界的な名馬・ロマンチックウォリアーと激突する。

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　最後の直線で先に前に出られた。現地で見ていた私も、あの瞬間はさすがに負けたと思った。ところが、フォーエバーヤングは抜群の勝負根性を見せてそこから差し返した。激闘を制した後の記者会見で、管理する矢作芳人調教師はこう語った。

「馬を信じるしかなかったですね。ここで逆転したら、映画より素敵だなと思いました」

　そして「私が手がけた馬の中で、最高の馬だと確信しました」と言い切った。同年秋には、ついにブリーダーズカップクラシックを制覇。日本調教馬として初めて、米国ダート競馬の最高峰に立った。

　そして2026年――フォーエバーヤングはディフェンディングチャンピオンとして、キーンランド競馬場に戻ってきた。ちなみにブリーダーズカップに先立って、ニューヨーク州ベルモントパーク競馬場のジョッキークラブゴールドカップも制している。

　米国に3年連続で遠征しただけではない。挑戦を重ねるたびに実績を積み上げ、米国での立場を変えてきたのだ。グレニング記者がフォーエバーヤングを自身の記事内で「日本のセンセーションから世界的なスーパースターへ」と評した背景には、こうした積み重ねがある。3年間の挑戦は、フォーエバーヤングを米国競馬における一過性の話題ではなく、世界を代表する競走馬へと押し上げていた。

BCクラシックで連覇に挑んだが、結果は5着　©Getty Images

　キーンランド競馬場のレース前のパドックでフォーエバーヤングが周回する姿を見ていると、隣にいた米国人の観客が「Beautiful!（美しい！）」とつぶやいた。特別な声援でも、熱狂的な応援でもない。ただ目の前を歩く日本調教馬の姿に、自然とこぼれた一言だった。

　ブリーダーズカップ公式アカウントがファンとの交流を収めたSNSの投稿にも、温かいコメントが寄せられている。

「この馬にもう、すっかり心を奪われている！」
「自分が特別な存在だって、わかっているんだね！」
「ブルーグラスの州で会えてうれしいよ、フォーエバーヤング！」

　ブルーグラスの州とは、サラブレッドの生産地として知られるケンタッキー州の愛称だ。

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