「こんな感じでいけるだろう、という甘い見込みが…」あの名門大はなぜ箱根駅伝予選会で5年連続出場を逃した？「練習で走れても実戦の経験値がない」

「完敗です」

　立教大の髙林祐介監督は、厳しい表情でそう言った。

　2022年、第99回箱根駅伝予選会で6位に入り、55年ぶりに本戦出場を果たした。以来、4年連続で出場したが、今回の箱根駅伝予選会は13位に終わり、出場権を失った。

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　なぜ、立教大は、5年連続の出場を断たれたのか。

　今季の最大のテーマは、箱根予選会を戦える戦力をいかに整えられるか、だった。

　エース馬場賢人、國安広人、小倉史也、吉屋佑晟、永井駿ら昨季までの主力が卒業した後、新たなチーム作りを始めた。だが、トラックシーズンは「あおもりディスタンスチャレンジ2026」の10000mで添田倖斗（1年）が29分18秒23、網走夏季記録挑戦競技会で西澤匡哉（2年）が29分12秒73の自己ベストを出した程度で、全体的には低調だった。全日本大学駅伝予選会も15位に終わり、勝負にならなかった。

昨季以上の選手層になった、はずだったが

　例年、夏合宿で盛り返す傾向はあった。今年も危機感を覚え、一段と厳しい練習をやり切った結果、髙林監督曰く「昨季以上の選手層になった」と考えていた。

　そして第103回箱根駅伝予選会に突入した。

昨季はエース馬場を欠きながらも10位で予選会を突破したが……　©Yuki Suenaga

　昨季の予選会は、チームに危機感が溢れていた。エースの馬場が故障で出走できず、選手たちは不安のなか走った。だが、奇跡的に馬場抜きでもぎりぎり10位で通過し、箱根出場を守った。

　あんな状態で去年は行けたんだ。今回だって行ける。

　箱根の予選会は甘くないが、成功体験からそう思ったとしても不思議ではない。

　髙林監督は、レースをこう振り返った。

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