「記者がコーチ抜擢」メッシ健在の王者アルゼンチンから学ぶ…“日本代表W杯優勝”を夢物語にしないカギ「鎌田大地と久保建英の連動もそうでは」

鎌田いわく「難しい試合」でも勝ち切る強さ

　春の訪れを告げるにはまだ少し肌寒い埼玉の夜に、日本代表が2026年W杯本大会への切符を手にした。

　ホスト国のカナダ、メキシコ、アメリカ以外では一番乗り、日本代表史上でも最速だ。3試合を残して6勝1分、24得点2失点という圧倒的な成績で、8大会連続の本戦出場を決めた。前大会でそれ以上の連続出場を記録したのは、ブラジル（22回）、ドイツ（18回）、アルゼンチン（13回）、スペイン（12回）、韓国（10回）、メキシコ（8回）だけだ。FIFAに211の国と地域が加盟する男子フットボールにおいて、日本は世界の檜舞台の常連国になった。長くこの競技を見ている者にとっては、隔世の感がある。

　この日のバーレーン戦で先制点を決めた鎌田大地が話したように、今予選では「スコア（が示す）以上に、難しい試合があった」のも確かだろう。それでもきっとファンの誰もが、心の底では楽観的だったのではないだろうか。なにしろ来年の北中米大会では、全体の出場枠が32から48に増え、アジア枠は4.5から8.5へほぼ倍増。加えて、現在の日本代表の充実したメンバーと域内で傑出したクオリティーを考慮すれば、予選を突破できないほうが不自然に思える。

鎌田の先制ゴール　©Kiichi Matsumoto

すべての写真を見る（173枚）

ADVERTISEMENT

　それは春分の日の埼玉スタジアムでも、明らかだった。

　久保建英が試合後に語ったように、「バーレーンは思っていた以上に成長していて、良いチームだった」けれど、前半から日本が優勢に試合を進め、VARの判定でノーゴールとなったものの、遠藤航が9分にネットを揺らしている。その後、流れが相手に傾きかけた時間帯もあったが、組織的なプレスと守備陣の落ち着いた対応で失点を防ぎ、後半途中の選手交代でリズムを変え、鎌田と久保の見事なゴールで2－0の勝利を収めた。

メッシのアルゼンチン、エムバペのフランスを倒すために

　もちろん喜ばしいことではあるが、あくまでこれはスタート地点にすぎない。試合後のピッチ上のスピーチで主将の遠藤があらためて宣言したように、今の日本代表は「W杯優勝」を目標に掲げているのだから。

【次ページ】　「個の力」「個人のレベルアップ」だけでなく