坂本怜「規格外の18歳がプロ転向。『夢を与える選手』を目指して」

　190cm超の10代選手がいる、錦織圭らと同じ盛田正明テニス・ファンドの奨学生で米国・IMGアカデミー在籍と聞き、期待が高まった。その坂本怜の試合を初めて見たのは、'23年の全豪オープン・ジュニア。ボールの飛びが素晴らしかった。試合に勝つと、ラケットを日本刀に見立て、鞘から引き抜くパフォーマンスを演じた。近くに立つとさすがに大きく、見上げながらの会話になった。

　'06年6月生まれ。派遣を決めるテストに合格し、15歳で米国へ渡る。最初に話を聞いたのは'23年秋、質問に対して独特すぎる答えが返ってきた。「武器はと聞かれたら、笑顔とサーブって答えます」といった調子だ。確かに人なつっこい笑顔だが、それは武器なのか。「先輩の錦織に学んだことは」と聞くと、冗談でかわされた。令和の10代にどう接したらいいか、正直、困惑した。海外で仲間と過ごすうちに積極的に自分を出すようになったのかと思って聞いてみると、こんな答えが返ってきた。