「あいつら、黙らせたろう」“最強のヘディング王”植田直通（29歳）の闘争本能「選択肢があるなら難しい方を…失敗したって死にゃあしない」

　植田家、家訓――。

　スポーツでは、絶対に負けるべからず。誰よりも上手くなって、一番になるべし。

　厳格な父の教えを胸に、直通少年は逞しく、強靭に育った。わずか2歳で自転車の補助輪を外し、かけっこでは先頭をぶっちぎる。小学生の頃から始めたテコンドーでは、世界大会にも出場した。

「あいつら、黙らせたろう」闘争本能に火がついた

　人生で最初に運命の決断を下したのは、15歳のときだ。熊本県宇土市立住吉中学校の一室で、担任の先生にこう告げた。

「大津高校を受験します。もしも前期で落ちたら、他の学校に行きます」

植田直通／1994年10月24日生、熊本県出身。'13年に大津高から鹿島加入。'16年のJ1制覇とクラブW杯準優勝に貢献した。サークル・ブルージュ、ニームを経て'23年に鹿島復帰。日本代表でも16試合に出場し、'15年アジア杯、'18年W杯、'19年コパ・アメリカのメンバー入り。186cm、79kg   photograph by Naoyoshi Sueishi

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　机の向こうに座る教師は、困惑していた。

「大津は進学校だし、サッカー部も全国レベルだぞ。もっと試合に出られる学校でも、いいんじゃないか？」

　そんな説得を受けても、鋭く真っ直ぐな目が揺らぐことはなかった。

「僕は性格上、楽な環境に進んで、そこに慣れてしまうのが嫌なんです。大津は熊本で一番強い高校ですし、県内のエリートが集まります。当時の僕は、熊本県のトレセンには選ばれていましたけど、全くの無名選手。でも、一番強くて一番争いが激しいところで勝負するからこそ、成長につながると思って選びました。その考えを尊重して受験を許してくれた両親と担任の先生には、今でも感謝しています」

　植田が挑んだ県立大津高校普通科体育コースの入学試験は、前期と後期の2回行われる。試験科目に学科はなく、50m走や立ち幅跳び、反復横跳びなどの体力テストと、試合形式によるサッカーの実技テストが実施された。前期の合格者はわずか十数名。その椅子を狙って、Jリーグクラブのジュニアユース育ちや強豪中学出身者など、熊本県選抜チームの主力が集まっていた。

「陰口が嫌だったし、ムカつきましたね」

　試験当日。そんなエリートたちによる、ひそひそ話が聞こえてきた。

「おい、見ろよ。植田がいるやん。なんであいつが大津を受けてんだ？」

　闘争本能に、火がついた。

「陰口が嫌だったし、ムカつきましたね。あいつら、黙らせたろうと思って」

　体力テストで、幼い頃から鍛え上げてきた身体能力を全解放した。豪快なフォームで50mを走り抜き、全身をバネのようにしならせて、高く、遠くへ跳んだ。

　一方、サッカーの実技テストは不発に終わった。当時のポジションはFW。周囲のエリートが華麗なテクニックを披露する中で、目に見えるアピールはできなかった。

　だから後日、担任の先生から呼び出されたときも、不合格を覚悟していた。

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