ドミニカ、アメリカとオフシーズンに何度か行かせていただいていますが、やっぱりシーズン中になりますと自分のプレーがもちろん一番で。もちろんチームのためにということが一番ですので、シーズンに入ればそこに集中しますし、オフシーズンになれば自分のできることはいろいろ学んで発信していきたいと思っています」

　横浜市内では、筒香嘉智の大きな写真がビルの壁面を飾り、街の景色の一部になっていたが、これもなくなるのか、と感慨を覚えた。

故郷・橋本市には専用球場までつくった

　MLBに挑戦後も筒香は毎年オフになると堺ビッグボーイズで野球教室を行った。

　また、2023年には故郷・橋本市に私費を投じて両翼100mの専用球場を有する「筒香スポーツアカデミー」を開設している。

　確かに筒香嘉智のMLB挑戦は成功したとは言えない。ただこの間、高校野球はまだ発展段階だが「球数制限」を導入、さらに今春からは「飛ばない金属バット」も導入された。現役選手という立場で、発信し続けた、筒香の勇気ある提言は決して無駄ではなかったといえよう。

復帰会見で三浦大輔監督と　©JIJI PRESS

　雨の横浜スタジアムで行われた記者会見には、永年のチームメイトでもあった三浦大輔監督がサプライズ登場した。筒香本人も「帰ってきた」と実感したことだろう。

　27歳でMLBに挑戦した筒香は32歳になった。しかし、アメリカで様々な経験をした筒香は、5年前とは違う姿でグラウンドに現れるだろう。そして「筒香らしいプレー」でキャリア後半を戦うのではないか。