ドラ1森木の卒業→“ピッチャー探し”からはじまった

　昨夏までのチームには、ノースアジア大明桜の風間球打、市和歌山の小園健太と並ぶ「高校ビッグ3」のひとりで、阪神にドラフト1位で入団した森木大智がマウンドに君臨していた。その大黒柱が引退し、投手力が落ちると見越した濱口がたどり着いたプランこそ、「野手兼ピッチャー」の育成だった。

2021年ドラフト1位で阪神に入団した森木大智 ©KYODO

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「このチームは『ピッチャー探し』から始まりましたから」

　ピッチャーの適性を見極めるため、選手のボールの回転数、回転軸を計測すると山下の数値が高いことが判明した。スピードガンで球速を測ると、非公式ではあるが川竹が147キロを叩き出すなど、好素材が続々と現れた。「内野をやっていた子はピッチャーの適性が高い」と、セカンドを守っていた中嶋にもブルペンへ向かわせた。もともと外野だった日野も「外野からの送球がよかった」と、今年に入ってから少しずつマウンドを経験。こうしてチームは、森木たちの世代で叶えられなかった甲子園への切符を掴み、センバツ出場を果たしたのである。

先発投手がライト→サード→ピッチャーへ“移動”

　“二刀流”をこなす選手が増えれば、必然的に継投のバリエーションも豊かになる。紅白戦から、本来救援として登板することが多い川竹を先発させ、先発がメインの山下を守護神にするなど、対戦相手に合わせたフレキシブルなブルペンを構築していく。

　センバツの初戦では、目まぐるしいポジション移動はなかったが、国学院久我山との2回戦では「1番・ピッチャー」で先発した山下が、その後ライト→サード→ピッチャーと移り変わり、「4番・ライト」の川竹もピッチャー→ライトとポジションを変えた。この試合、ピッチャーだけで出場したのは、3番手で登板した中嶋だけだった。

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