B組＝オーストラリア、日本、イラク、ヨルダン、オマーン。

　ブラジルW杯アジア地区最終予選の組み合わせが決まった。クアラルンプールで抽選会が行なわれた後、日本で報道陣に応対した指揮官のアルベルト・ザッケローニは「どの国と一緒になっても同じだと思って（抽選の行方を）見守っていた」と静かな口調で語った。

　確かに第1ポットの韓国、オーストラリア、第3ポットのウズベキスタン、イラクはどちらが相手でも甲乙つけがたく、第4、第5はすべて中東（ヨルダン、カタール、オマーン、レバノン）であることを考えれば、A、B両組にそれほど大差はないだろう。

　ただそれにしても日本に因縁のある相手がそろった。

　2007年アジアカップ王者イラクは元日本代表監督のジーコが指揮官を務めており、ヨルダンは昨年のアジアカップ初戦で大苦戦した相手。オマーンにもドイツW杯アジア一次予選を含めて何度も苦しめられた過去があり、南アフリカW杯で対戦したカメルーンを率いたポール・ルグエンが監督を務めるという因縁だ。また、オーストラリアの指揮官は元浦和レッズ監督のホルガー・オジェック。アジアカップでドイツW杯の雪辱を果たしたとはいえ、このライバルには前回の南アフリカW杯最終予選で1分け1敗と勝てていない。

　不気味な雰囲気漂うこのグループを、いかに突破するか――。ジーコジャパンの中心選手でオマーン、ヨルダン、そしてW杯でオーストラリアと対戦した経験を持つサッカー解説者の福西崇史氏に、そのポイントを聞いた。

ザックジャパンに絶対に求められるスタートダッシュ。

「6月の3連戦を何とか2勝1分けぐらいで乗り切らないと今後が厳しくなる。そのためにもオマーンをホームの初戦（3日）で叩いておくことが重要になります。続くヨルダン戦（8日、ホーム）、アウェーのオーストラリア戦（12日）との連戦に、勢いを持って臨むのと“何かおかしい”と思いながら臨むのでは違ってくるので」

　福西氏が指摘するように、ザックジャパンに求められるのはスタートダッシュだ。

　というのも来年6月のコンフェデレーションズカップに出場する関係で日本は第5ポットの日程に入ることが決まっていた。そのため日本は最終第10節（2013年6月18日）が空き日となり、前倒しで第9節（6月11日）に予選を終了することになる。他チームの状況を見ながら駆け引きすることが難しく、終盤戦はアウェーが続くこともあってスロースタートは命取りになりかねない。ゆえに初戦のオマーン戦がカギを握るというわけだ。

　オマーンは3次予選でオーストラリアと同組に入り、最終予選に進出したチームのなかでは最低の勝ち点8（2勝2分け2敗）で突破している。興味深いのは6試合3得点で勝ち上がってきたこと。つまり守備が最大の持ち味。オーストラリアとタイにはアウェーで3点ずつ奪われたものの、他の4試合はすべて無失点で乗り切っているのだ。先制点さえ許さなければ、集中力を持続させてくるチームである。

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