佐藤琢磨 グランプリに挑むBACK NUMBER

　今季初のセーフティカーお目見えだったばかりでなく、計４回もの出番。クラッシュあり、ピットストップの混乱あり、失格あり……荒れるカナダのジンクス通り、今年のカナダは竜巻が通過したような騒ぎで完走は半数の12台。そんな中にあって、佐藤琢磨は生涯のベストレースをやってのけ、６位でチェッカーを受けた。

　終盤の数周でラルフ・シューマッハーを抜き去り、返す刀でチャンピオン・アロンソも仕留めた。イギリスで放映されているＦ１中継のレース直後の人気投票カナダ篇では、佐藤琢磨がハミルトンを抑えてトップだったという。

　琢磨は「夢のようなリザルトです」とレースを振り返ったが、初優勝を遂げたハミルトンのように、スタートからフィニッシュまでまったく不安のない70周だったわけではない。

　レース中、琢磨のマシンはピットストップでのウイングの微調整などが功を奏して終始快調だったものの、セーフティカーの出動に呼応したピットストップのたびに順位が変動。

　11位スタートから始まってすぐに10位から９位に浮上。１回目のピットストップの後にいったんは５位まで上がりながら、２回目ピットストップ後、３周で３回目のピットストップを敢行した時には、10位にドロップ。外野からは２回目のピットストップが失敗と見え、せっかくのポイントを失ったかに思えたが、レース後の琢磨の話を聞くとそうではなく、２、３回目のピットストップはむしろ好判断だったことが分かった。それには今年のタイヤとセーフティカーのルールが深くかかわっている。

　軟・硬２種類のタイヤが一律に供給され、レース中例外なく両方のタイヤを使わなければならないのが今年のタイヤ・レギュレーション。カナダでは硬い方のソフトと、柔らかい方のスーパーソフトの２種類が供給され、スーパーアグリ陣営が採ったタイヤ作戦は、ソフトにフォーカスしたマシン・セッティング。要するにスーパーソフトは“ここぞ”という時のショート・スティントで履き終えてしまい、もっぱらソフトを“勝負タイヤ”にするという方針。だから仮にスーパーソフトでロングランするとタイヤはタレてしまい、急速にグリップを失う。

　このタイヤ・ルール、そして今年から新たに施行された“セーフティカー出動中のピット作業は１回のストップでタイヤ交換と給油を両方行ってはならない”ルールの最適解が求められたのが、佐藤琢磨の２回目以降のピットストップだった。

　「４回目のセーフティカーが入った時、ピットレーンはまだオープンしていたので、パッといろいろ考えて、ボクの勝手な判断でピットに入ることにしました。無線で『入るぞ、入るぞ！』と叫びながら入ったんですが、ピットは何の用意もしてなかったから、メカニック達は腰を抜かしていました（笑）。タイヤをソフトからスーパーソフトに換えて、ここでは給油できないということでちょっと混乱もあったんですが、ボクとしてはスーパーソフトを早く使ってしまいたかったんです」

　ピットアウトしてからわずか３周で３回目のピットイン。この時はセーフティカーが退去していたから、給油とスーパーソフトからソフトへのタイヤ交換が同時にできた。

　コースに戻った琢磨の前にアロンソがいたが、すぐにラルフを追い抜いて行ったので、当面の敵はそのラルフ。ラルフのタイヤは新品のスーパーソフトだが、３周ほど追い回しているうちに後輪の摩耗がひどくなっていることを確認した琢磨は、バックストレッチでスリップストリームに入り、最終シケインの飛び込みでオーバーテイク。

　「そうしたらすぐにアロンソに追いついてしまったんですが、トップスピードが速いのでスリップストリームに入っても離されるほどでした」

　だが、そのアロンソのタイヤもスーパーソフトで、後輪の摩耗がひどい。琢磨はラルフとまったく同じパターンでブレーキング勝負に持ち込み、最終シケインの飛び込みで外からかぶせてオーバーテイク。チャンピオンを下して「信じられない！」６位を得た。だが、それはタイヤをうまくコントロールできた末の６位である。

　「上がつぶれた運もあったけど、バトルして獲ったリザルトだというのが嬉しいですね」

　運と実力がハーフ＆ハーフ。これからレースを重ねるごとに、実力の領分が広がって行くのだろう。そのことを予感させてくれた佐藤琢磨のカナダＧＰだった。