「ピアザが僕のことを理解しようとしてくれる。どの球をどういう時に投げたいのか。メジャーの捕手が僕を理解してくれるか不安でしたが、彼ならば大丈夫と安心しました」

©️Kazuaki Nishiyama

　捕手として、ピアザを肩が弱く、ディフェンスが悪いと酷評する者もいた。だが感性が似たふたりは最高のコンビとなった。

「裏切り者」から「日本の誇り」へ

　5月2日、ジャイアンツとのデビュー戦で5回を1安打、7奪三振、無失点の快投。打線の援護なくメジャー初勝利はならなかったが、誰もがNPBよりレベルが高いと認識していたMLBでの華々しいデビューに評価は一変した。「裏切り者」「わがまま」から「日本の誇り」へ。「第二の野茂を出すな」と大号令を出していたNPBコミッショナーまでもが掌を返した。

　滑るメジャー公式球、固く傾斜のきついマウンドは、海を渡る投手の多くが適応を迫られる。だが、今では日本の野球ファンにも浸透したこの種の苦労話を、野茂からは一度も聞いたことがなかった。日本時代と同様の投球フォームから投げ、ハンバーガーやホットドッグの食文化も気にしない。

　その彼が一度だけ、弱音を吐いたことがあった。5月29日、深夜のフィラデルフィアでのことだった。

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