じつはテニスで国体優勝、杉村太蔵が振り返る伝説の学生時代「史上最年少で北海道王者に」「名門・柳川からのスカウトを辞退」

2023年、25年ぶりに公式戦に復帰

　3月下旬、都内のとあるテニスクラブ。平日の昼下がり、60～70代のテニス愛好家の男女が思い思いのウェアに身を包み、ゆったりとボールを打ち合っている。

　そのほのぼのした雰囲気とは真逆の激しい打球音が、奥のコートから聞こえてくる。そのコートに杉村太蔵の姿があった。

　2023年、毎日新聞社が主催するテニストーナメント「毎日テニス選手権（通称：毎トー）」で、高校生以来25年ぶりに公式大会に出場した杉村。今年も、7月に行われる同大会に向け週1回のペースで練習を続けている。

©Yuki Suenaga

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本気でテニスの練習をする杉村

　この日、杉村が取り組んでいたのはシングルスの実戦を想定した練習だ。バックハンドをストレートに打ち、コーチがボレーをクロス方向に短く返球したところを、前に詰めてフォアハンドを叩き込む。コートを左右に、前後に動き回る、40代の体にはハードな“ガチ練”を、杉村は汗を流しながら黙々とこなしていた。

「あーもう、ヘタクソ！」

　ボールをネットに引っかけて思わず出た叫び声が、雲一つない青空に響きわたる。

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　カゴのボールが空になり、しばしの休憩に入ったタイミングで、汗をタオルで拭っている杉村に声をかけてみた。

「すごくハードな練習をしていますね。体力はすぐに戻るものですか？」

「いやぁ、復帰したばかりのときは全然ダメでしたよ。なにせ25年も試合から離れていましたから、試合のカンを戻すのも大変でしたね」

　次に何を聞こうか考えていると、杉村のほうから機先を制すように口を開いた。

「……もう、いいですか？　取材の機会はまた設けるので」

　そう言うと、休憩もそこそこに再びコートに駆け戻っていった。

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　テレビで明るく振る舞い、共演者からイジられる「薄口政治評論家」のイメージとは明らかに異なる、真剣にテニスに向き合っている杉村太蔵の姿が、そこにはあった。

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