「次の目標や夢が見つからなくて、モチベーションを保つことが難しくなってしまったんです。それに、（所属チームで）勝ち続けなければならない、勝つことが当たり前という中でプレーすることもしんどくなってしまって」

　2019年3月、31歳の時に現役引退を決断し、コートを後にする。

恩塚HCの言葉「復帰すればいいんじゃない？」

　勝負の世界でずっと生きてきたからこそ、刺激のない生活にもの足りなさを痛感した。引退はしたけれど、身体はまだ動く。根っからのバスケ好きの血が騒いだ。そんな時にアドバイスをくれたのは、日本女子代表HCで、当時はアシスタントコーチを務めた恩塚亨だった。

「復帰すればいいんじゃない？」

　ためらいもあったが、自分の気持ちを尊重した。

「引退から半年も経ってないうちに、“またやります”なんて言えないなと最初は思っていました。覚悟を持って決断した引退なのに。でも、日が経つにつれて（バスケが）やりたいという気持ちの方が大きくなっていましたね」

2020年1月、皇后杯決勝　©︎Takashi Aoyama/Getty Images

　引退発表から半年後の2019年9月、現役に復帰。見据えた目標は再び迎え入れてくれたチームの優勝に貢献すること、そして東京五輪出場。そして、東京五輪を最後に今度こそ引退する――そう、決めていた。しかし、コロナ禍によって東京五輪の開催が1年延期された。その時間は吉田に大きくのしかかった。

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