「高校野球の魅力って、弱い学校が知恵を絞って力を合わせたら、強豪校とも互角に戦えるところでしょ。（星稜戦は）そのお手本のような試合やったんだけどね」

　そう口惜しがったこともあった。

「今でも同じ作戦を？」馬淵監督の答えは…

　あの夏から20年以上がたったころの取材だった。その間、2002年夏には全国制覇を果たすなど、馬淵監督や学校が置かれた状況も、当時とはずいぶん変わった。

　思い切って、質問してみた。「今でも同じ作戦をとりますか？」と。

「今なら、やらんな。同じ選手、同じ状況でもね。もっと別の方法を考える」

　馬淵監督は、ぽつり、ぽつりと言葉をつないだ。

「あれだけ騒ぎになって、学校にも迷惑をかけた。何より選手たちにいやな思いをさせてしまった。松井君も含めた星稜の子たちにもね」

グラウンドに投げ込まれたコップやメガホンを拾う星稜の選手たち　©JIJI PRESS

　松井さんは5敬遠について、「むしろ感謝していますよ。あれで、有名にしてもらったんですから」と語っている。

「5敬遠にふさわしいバッターにならなければいけないというモチベーションにもなりました」

　そんな彼の言葉を伝えると、「うれしいね。松井君が成功してくれてよかった。正直、ホッとしてます」としんみりした。

「ありがとう、と伝えたいね。体もでかいが、人間的にも大きい男やね」

＜後編へ続く＞