ヌートバー本人が語る「野球を選んだ理由」とは？

　ヌートバーはなぜその時、野球を選んだのか。

　本人に直接聞いた。怪我ももちろん理由のひとつだが、彼にはもうひとつ、決定的な理由があった。

「最終的に野球を選んだのは、私が野球一家で育ったからだと思う。自分の人生は野球に捧げられているのかな、って。野球の方がアメフトよりも長くやっていたし、何かがいつも自分に語りかけていたんだよ。『あなたには野球が合っている』と」

高校時代に野球をプレーするヌートバー（2013年）©Getty Images

　アメフトへの思いがないわけではない。

「フットボールが恋しいし、大好き。でも、野球が一番なんだ。母も野球の方が好きだし、そういうことも関係しているのかもね。たしかに高校時代にフットボールで大きな怪我をした。でも、それは『野球に行った方がいいんじゃないか』って最後の決定打みたいなもの。野球ならタックルされることもないからね（笑）」

手が大きいヌートバーは片手で7つのボールを持つことができる（母・久美子さん提供）

　父のチャーリーさんは大学まで野球選手だった。母の久美子さんも高校時代、埼玉の松山女子高校でソフトボールに打ち込んだ。

　ヌートバーの“最初の指導者”は久美子さんだ。「こう打つんだよ」と、手取り足取りフォームを教えた。

「最初のバッティング、裏庭で教えたのは私なんですよ。（型は）日本野球のスタイル。王さんの一本足打法、小さい時からかっこいいと思っていたもんなあ……」

　自宅の裏庭で、親子で日が暮れるまで野球をして遊んだ。

両親と笑顔で肩を組むヌートバー（母・久美子さん提供）

　最近、久美子さんが高校時代のソフトボール仲間から言われてびっくりしたことがある。

「ラーズ君の打撃フォーム、昔のえのき（久美子さんの“榎田”姓からついた愛称）にそっくりなんだよね」

　メジャーリーグで足を高く上げてタイミングを取る選手は少ないが、ヌートバーはそうする。小さい頃に母から教えられた“日本スタイル”の影響が、色濃く出ているのかもしれない。

　両親が大好きなヌートバーが野球を選択したのは、やはり必然だったのだ。

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