「あのときまで大きなケガをしたことがなかったし、投げられることが当たり前だと思っていたんです。けど、いざボールが投げられなくなると、かなりのストレスを抱えてしまい……。そこでいろいろ考えました。投げられるようになったとき大事なのは“目に見えるようなレベルアップ”だと。そこでフィジカルと技術を考慮したとき、やっぱりストレートが重要だと思い、トレーニングや食事や思考法など、できるかぎりのことにチャレンジしたんです」

　負の要素をプラスにできることもひとつの才能だ。体重増や筋力アップ、フォームの見直しにより生まれ変わった入江は現在、ドラ１の名に恥じないピッチングを披露している。

ターニングポイントとなるゲームは…？

　シーズン開幕当初は打ち込まれるも、交流戦に入る時期から入江の存在感は増していったわけだが、果たしてどこにターニングポイントがあったのだろうか。そう質問したとき同僚の牧秀悟が衝撃を受けたという6月3日の楽天戦（横浜）の1イニング3者連続三振を思い出したが、入江は違うゲームを挙げた。

　6月１日のオリックス戦（横浜）、先発のロメロが打ち込まれ0対4のビハインド。4回二死満塁の場面で入江はマウンドに上がった。試合が壊れてしまうかもしれない瀬戸際、対峙するバッターは主砲の杉本裕太郎だった。

昨季本塁打王に輝いた杉本　©Hideki Sugiyama

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「カウント1‐1から、インコースに真っすぐを投げようと思ったのですが、それが真ん中に入ってしまいファールにされました」

　次のボール、キャッチャーの嶺井博希の要求は、同じインコースへのストレートだった。糸をひくような軌道のボールが杉本の内角をえぐる。

「しっかりインコースに投げ切れて三振を奪えたんです。今までの僕だったら過去を振り返ると、2回目の真っすぐが甘く入ってパコンって打たれていたと思うんです。でもあの対戦では1回ミスしても2回目で決められた。そこは間違いなく去年と変わったところですね」

本当にやりがいしかない日々ですね

　真っすぐが打たれないのは、球威があること、そしてコースを間違いないこと。この杉本との対戦を契機に、入江はチーム内におけるプライオリティを高めていくことになる。

【次ページ】　たぶんベンチよりもブルペンの方が明るいと思いますよ(笑)