――現役を引退してから監督になるまで12年かかりました。この時間というのはご自身にどんな影響を与えましたか。

「干支ひとまわりですからね（笑）。この12年間は野球を見ながらも、球界以外の人と接する機会も多かったんです。とくに経営者の方と話していると、野球の監督と共通するところがあるなと感じていました。結局、人をどう使うかというのが自分の仕事なので、そのへんは多少なりとも勉強させてもらって、大人にはなっているのかなと（笑）。もし現役終わってすぐに監督になっていれば、また違った考え方になっていたかもしれないです」

――どんな野球をするつもりですか。

「今年、ドラゴンズは打てないと、そこばかり指摘されてきたんですけど、このチームはまず投手をしっかりと整備しないといけない。今年投手陣が良かったから来年も良いという保証はない。故障もある。まずは点を取られないことです」

――これまで4人の監督の下でプレーしました。怒りに愛を込める人、静かに諭す人、遠くで見つめている人、色々なタイプの指揮官がいたと思いますが、監督として選手との距離感はどのように考えていますか。

「今は極力、全員の選手と会話するように気をつけているんです。指導するためには技術レベルもそうですけど、性格を把握していかないといけないので。ただし、来年の春になったら競争ですから、そうはならない。だから、この秋に技術的な課題を把握して、オフにそれを考えて自分でやらないといけない。そのためには観察しているだけではなく、手助けしてあげないといけない選手もたくさんいる。ここは指導した方が良いというのがわかっていれば、口を出さずにはいられない。時間がもったいないんです。秋のキャンプは24日間しかないんで。だから本当に差がつくのはこのオフだよと、選手には言っています」

　選手との対話術、競争主義、本拠地ナゴヤドームの特性をいかした守りの野球……。受け取る側の意識によっては、言葉の端々に星野仙一も落合博満も顔をのぞかせる。だが、すべてを繋いでいくと、そのどちらでもないという意志が伝わってくる。

選手がヘッドスライディングしたら？

　そんな立浪に、最後に訊きたいことがあった。1994年10月8日、リーグ優勝をかけた巨人との最終決戦、立浪はビハインドの8回、サードに放った打球で一塁へヘッドスライディングした。その結果、肩を脱臼し、負傷退場したが、敗れた中日ファンの脳裏に刻まれたのはその姿だった。

――もし選手が、あの「10・8」の立浪さんのように、ヘッドスライディングをしたら、どう感じますか。

1994年10月8日対巨人戦、立浪は決死のヘッドスライディングを見せるも無念の負傷退場となった　©︎Koji Asakura

「あれは自分も咄嗟にヘッドスライディングをして、怪我してしまったんですけど……。確かにファンの方はああいうプレーに闘志を感じる方も多いと思うんですけど、それで怪我してしまうとチームに大きなマイナスになる。基本は控えながらやらないといけない。ちょっとそこは選手に気をつけさせないといけないです」

　そこまで言うと立浪は「練習を見ないとあかんので」と言って席を立った。新監督は再びバットを手にして、選手と選手の間に分け入っていった。立浪を起点に人と人が繋がり、会話が生まれる。グラウンド全体にピンと芯が通ったようだった。

　そこに星野仙一の面影も、落合博満の幻影もなかった。立浪は一塁ベースへ突っ込んだあの日の青年のままでも、ミスタードラゴンズと呼ばれたチームリーダーのままでもなかった。古くも新しくもなかった。年輪を重ね、熱さも冷たさも内包した52歳の立浪和義だった。

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