「ずっとやっているカットボールですよ。ずっと練習しているけど、全然できない。僕にとっては難しい球種。僕は器用な方ではないので」

　カットボールは過去の試合で投げていたはずだ。メジャー時代もそうだし、ここ数年も何度か見た球種である。

「18年に左肩を痛めた後からは特に、カットボールを練習しているんです。だけど曲がらないというか、イメージするようなボールにならない。だから僕の中で『持ち球です』と言える球種ではないんです。そう言いながら試合で使っていたけど、今年はちゃんと自分のモノにしたいと思っている。年齢も上がってきているし、変化球の種類がたくさんあった方が良いので」

日本シリーズで感じた“石川雅規のスゴみ”

　かねてより「負けず嫌いでは誰にも負けない」という和田。だからこそ、この年齢まで第一線を走り続けているのだが、そんな左腕のハートに火をつけたのは、さらにもう１学年上の同じサウスポーが大舞台で奮闘する姿だった。

「昨年の日本シリーズの雅さんの投球を見て、自分には足りないものが沢山あると思い知らされました」

　雅さんとは、スワローズの石川雅規のことだった。和田よりも一回り小柄な左腕だが、通算177勝は和田を上回っている。そして昨年の日本シリーズ第4戦に先発すると、6回3安打1失点と好投して勝利投手となった。

「雅さんのピッチングは僕にとって参考になるものだらけでした。大きく曲げたり小さく動かしたり。緩急も、奥行きも、すべてを使われていた。自分に必要なのはああいう投球だなと思いました」

　石川はストレートが130キロ台中盤しか投げられないが、和田は今もなおというより、若い頃よりも速い145キロ前後のストレートを投げ込む。直球勝負にもこだわってきた。とはいえ、年数を重ねていく中でモデルチェンジの必要性は少なからず感じていた。

16学年後輩から学ぶ大ベテラン

　メジャーから復帰した16年には15勝5敗で最多勝に輝いたが、それ以降は2桁勝利をマークできていない。その現実から目を背けることは出来なかった。

MLB時代の和田毅。16年シーズンから日本球界に復帰した ©Getty Images

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