イチローがMLBに移籍した2001年には、ランディ・ジョンソン（ダイヤモンドバックス）の4076球を筆頭に、3000球投手は両リーグで58人いた。2010年は69人、2015年は41人、そしてコロナ前の2019年でも29人。減少してはいるが各球団のエース級は3000球を投げていたのだ。しかし2021年はザック・ウィーラー（フィリーズ）の3205球を筆頭にわずか10人に減った。

2001年のランディ・ジョンソンは4000球を超える球数を投じていた　©Getty Images

　先発32、3試合、中4日、6回100球以内で投げて3000球というMLBの先発投手のパターンが崩れつつあるのだ。

　MLBではもともと球数を厳しく管理する傾向が強いが、大型契約を結ぶことが多いエース格の先発投手を長く稼働させるために、球数管理をさらに強化したのだろう。

　近年は救援投手を先発させる「オープナー」など、新たな投手起用方も出てきている。

　NPBもMLBと軌を一にして「先発投手を守る」方向に舵を切ったと言えるのではないか。

無理をさせたくないが大一番では……というエースの宿命

　さて、山本由伸である。投手起用について熟知する中嶋聡監督は、できればポストシーズンも無理をさせたくなかったとは思う。しかし山本由伸はエースである。ここぞ、というしびれる場面で球数をセーブすることなど考えられない。それもあって、山本は近年まれな球数を投げるに至ったのだ。

　3516球を投げた2013年の田中将大は翌2014年MLBに移籍、ヤンキースでもローテを維持し、オールスターにも選ばれるが7月9日に右ひじ靱帯を部分断裂。トミー・ジョン手術は免れ、温存療法（PRP療法）でシーズン中の復帰を果たした。

　3544球を投げた2014年のメッセンジャーは翌2015年も開幕投手、5月末から自己最長の27イニング連続無失点。9勝どまりながら3255球を投げた。

　投手の投球数の問題は「個人差」が大きい。山本由伸がメッセンジャーのように故障知らずの剛腕である可能性もあるが、山本はそれ以前は2019年の2134球が最多。2020年は1961球だった。ここ2年よりも山本に負担があるのは否めない。

宮城らがさらなる成長を見せて、山本の負荷を軽減できるか　©Nanae Suzuki

　オリックスには宮城大弥（2021年2421球）をはじめ、田嶋大樹（2511球）、山崎福也（1862球）など有力な先発投手が山本以外にもいる。今季は、こうした先発の力も合わせてペナントレースを戦ってほしい。