――RIZIN王者の座を奪い返してからの1年間は堀口選手にとってどんな時間になりましたか。

堀口　どこかを重点的に鍛えたという考えはなくて、強いて言えば、打撃・寝技を問わず、総合格闘技としての完成度が上がってきたかなと。技術を覚えるためにアメリカにきたし、いろんな技術は手に入れたと思います。（以前に大怪我を負った）足の状態も元の状態に近づいている。踏ん張った時に多少は痛みがありますが、それが普通だと思えば普通ですから。

――痛みがあることが当たり前になった、と。でも以前はそれがなかった。

堀口　なかったですけど、なかったことを思い出してもしょうがない。そういう感じです。だから全く気にせずに使える。100％に戻っているという感じですね。

――昨年末の試合では「カーフキック」が話題になりました。新たな引き出しが得られましたか。

堀口　新たな引き出しについては、常にATT（アメリカン・トップチーム）のコーチたちと話し合って試行錯誤しています。寝技にしてもそうですし、打撃のタイミングのずらし方、変則的な技もそう。いろいろありすぎますね。コーチ陣との会話も戦術や対策の話ばかりで、メンタル面のアドバイスはほぼないです。自分のメンタルがおかしいので（笑）。

ATTのマイク・ブラウンコーチと笑顔で写真に収まる堀口　（本人提供）

「空手」の要素がカギに？

――対戦相手のセルジオ・ペティス選手にはどんな印象を抱いていますか？

堀口　映像を見る限り、右のカウンターがうまい選手で、どちらかといえば打撃タイプだと思います。海外で勝つ選手は全体的なバランスがないと勝てないので、もちろん寝ても寝技はできるでしょうし。あと、ペティスは近めに立つ選手。こちらは近くてもできるし、遠くてもいけるって感じです。

――早い決着になる、といった試合展開のイメージはできていますか。

堀口　打撃でも寝技でもやりあえるようなスキルは用意してあるので、どこでも勝負できるかなと。まぁ、1発入れば、決まれば終わりの世界なので、早い段階で終わる可能性はあります。

――ペティス選手は堀口選手に対して、どんな対策をしてくると思いますか。

堀口　たぶん（朝倉）海くんとの試合映像は見ていると思うんですよね。「このタイミングでカウンターが入っているんだ」とか。ペティスはそこのカウンターが一番得意だと思うので、狙ってくるのかなとは考えています。

2020年12月31日、RIZINバンタム級タイトルマッチ・朝倉海戦　©︎RINZIN FF Susumu Nagao

――12月3日まで、試合に向けてどんな調整をする予定でしょうか。

堀口　少し早めに親父と兄貴に来てもらって「空手」の打ち込みだったり。空手の動きや“間”は外国人選手だけでなく、どんな選手にも有効。簡単にいうと、ステップを捨てて遠くから（相手の懐に）入れる、思ってもいないとこから入れる、というか。こっちだと本格的な空手の練習はなかなかできないので、それを思い出そうかなと思っています。

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