野球教室は1、2年生が主体なので、3年生の前田はサポート役だ。稲木監督の説明を、選手達の後ろで聞いている。

　筆者は「いいやつだな」と思った。すでにメディアとも顔見知りのようだが、笑顔で対応している。前田はメディアからはすでに「銀ちゃん」と呼ばれていたが、馴れ馴れしい態度は見せなかった。後輩がいる前でもあり、自制していた感じだ。好もしいなとも感じたほどだ。

©Kou Hiroo

スカウト曰く「前田君みたいな明るいキャラの選手が」

「甲子園出場が決まったときに稲木先生には、プロ野球の方から“おめでとうございます”と挨拶があったようですが、僕が声をかけていただいたのは、甲子園の後です。でも3位指名は正直驚きました。育成で声がかかるかなと思っていたので。

　楽天のスカウトの方は“うちの選手は職人肌みたいな選手が多いので、前田君みたいな明るいキャラの選手が欲しいなと思った、楽しそうに野球をやるのがいい”と言ってくださいました。僕の売りはバッティングと守備です。長打力も自信がありますが、同時に外野守備も自信があります。守備範囲は広いと思います。

　稲木先生は見守ってくださるタイプですが、バットの角度など細かいアドバイスもしてくださいました。フライボール革命が話題ですが、どちらかと言うと僕はライナーでホームランを打つような選手になりたいと思います。楽天では一番へたくそなんで、へたくそなりに練習をして少しでも試合に出たい。3年以内に一軍（の試合）に出たいですね」

　ちなみに前田はこの野球教室をどう考えているのだろうか？

「野球を知らない小さな子に一つひとつ基本を教えていくので、僕自身も基本に戻ることができます。いい経験かなと思います」

監督「前田に調査書が11枚も来たのは驚きました」

©Kou Hiroo

　野球教室は稲木監督の進行で進んでいく。選手と子どもたちが鬼ごっこをして体をほぐしたのちに、数組に分かれてボール投げやティーボールを打った。選手たちはすぐに子どもの名前を憶えて、声援を送る。最後のドッジボールも大いに盛り上がった。

　今年の秋季大会では三島南はベスト32で終わったが、稲木監督はちょっとした心残りがあった。

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