［チームメイト、監督が語る］横浜高校「背番号1を追いかけて」

　16年に及ぶ後藤武敏のプロ野球の現役生活、その始まりと終わりには忘れられない松坂大輔の言葉がある。

　横浜高校から法政大学を経て2003年、西武に加わった後藤は開幕スタメンに抜擢される。一塁に向かう後藤に、先発投手の松坂から「頼むぞ！」という声が飛んだ。

「ぼくのプロ野球人生は、あのひと声から始まったんです。同時にポンと背中を押された感触を、いまでも忘れていません」

　そして15年後、DeNAでの引退を決め、会見を翌日に控えた夜、後藤が自宅でテレビをつけると甲子園で投げる中日、松坂の姿があった。復活のシーズン6勝目を挙げた彼は、マイクに向かって噛みしめるように語った。

「（引退する）彼らの分も気持ちを込めて、ぼくはもう少しがんばるよ」

　それはまぎれもなく高校時代からの仲間、後藤に向けられた言葉だった。

「その日は松坂の誕生日だったんですが、まさかそんなこと言うなんて……」

　後藤は絶句し、涙が止まらなくなった。

　振り返ると松坂は、その言葉や表情によって仲間を救い、奮い立たせてきた。

　延長17回に及ぶPL学園との激闘のときも、そうだった。