「コントレイルのベストは左回りのワンターン」 矢作調教師に聞く、現役最強をかけた“ラストの秋競馬は勝てるのか？”

　無敗の三冠という大偉業が懸かった菊花賞の大一番を迎えたときでさえ、「このプレッシャーは自分たちしか味わえないもの。長い間、望んでもかなわなかった現在の状況を、厩舎スタッフとともに楽しませてもらっています」と、悠然と構えていたのが矢作芳人調教師だった。しかしこの秋を迎える表情は、あのときとはだいぶ違っているように見える。

　オーナーサイドから、「年内で引退。来シーズンから社台スタリオンステーションで種牡馬に」との発表があったことで、矢作師の意識が重い方向に変わったのは当然のことだろう。

「ファンの皆さんの馬となり、生産界の大きな期待も背負う存在となったのがいまのコントレイルです」。そのズッシリと重い責任を理解すればするほど、秋初戦に定めた天皇賞について、「負けてはいけない戦い」とする指揮官の潔い言葉が胸に響いて聞こえてくる。クラシックと同等かそれ以上の位置付けで、現役最後の秋の始動戦に臨むつもりなのだ。

アーモンドアイに完敗したJC「万全に持って行けなかった」

　昨秋、三冠達成後の初戦に選択したジャパンカップで、引退戦を宣言して出てきたアーモンドアイに完敗を喫してしまったコントレイル。初めての負けは、ただの1敗ではなかった。史上最強牝馬とも言われる女傑との最初で最後の対決に敗れたことで、芝のGIを9勝という史上最多の大記録を献上してしまったのが痛恨。福永祐一騎手が、「あの戦いでコントレイルがGI5勝目と伸ばしていれば、アーモンドアイはGI8勝で引退。来年はこっちがその最多記録を更新してやるつもりだったのになあ」と、悔しさを露わにした。8対5のスコアから追撃するつもりが、9対4で突き放される形になったのはとてつもなく大きかった。

昨年12月のジャパンカップでは、アーモンドアイ（右）に敗れて2着だったコントレイル（左）　©JIJI PRESS

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　それでも矢作師は、負けた事実については冷静な見方で振り返った。

「ジャパンカップの負けは、状態面で万全に持って行けなかったからです。菊花賞で3000mを力走したあとの疲労回復がなかなか進まなくて、1週前の土曜日の段階で、もう回避宣言をしてしまおうかとまで考えたほどなんです。記者発表を思いとどまったその翌日に歩様を確認したらだいぶマシになっていたので、これならなんとか恰好はつけてくれるのかなという気持ちで送り出したレースでした」

「一つはこのジャパンカップ。もう一つは…」

　コントレイルが力走した、中身たっぷりの9戦で、矢作師自身が仕上げに納得がいっていないレースが2戦だけあったという。その答えはかなり意外だった。

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