NPBで最初に160km/hを記録したのは2008年、巨人のマーク・クルーン（162km/h）だとされるが、今は160km/hを出す投手は、両リーグで10人はいる。

　それどころか、大谷翔平や佐々木朗希は高校生にして160km/hを計測している。今では高校生でもドラフト上位にかかるクラスの多くは普通に150km/hを出している。

　球速が上がれば、投手の肩、ひじへの負荷は増す。そのスピードで長いイニングを投げれば故障やパフォーマンス低下のリスクが高まると言える。

野手の体格、球場のスケールも大型化

　さらに、対戦する一流打者の体格が違う。

　昭和の大打者、王貞治は身長177cm、長嶋茂雄は178cm、野村克也は175cm。当代の坂本勇人は186cm、柳田悠岐は188cm、中田翔184cmとやはり大きい。、もちろん173cmの吉田正尚や171cmの近藤健介のような「小さな大打者」もいるが、プロ野球選手はここ半世紀で確実に大型化した。当然、パワーも増大した。

坂本も身長186cmの大型ショートだ©Hideki Sugiyama

　それとともに球場の大きさも変化してきている。1988年に開場した東京ドームを皮切りとして、NPBの本拠地球場は大型化した。昭和の時代、球場サイズは両翼90ｍ中堅120ｍほどだったが、今は両翼100ｍ中堅122ｍ、昔は多かった「飛距離100m以下のホームラン」はほぼ絶滅した。

　昔の40本塁打と今の40本塁打は、サイズが全く違うのだ。

　端的に言えば、昭和の野球と平成、令和の野球はスケール感が異なっているのだ。

多くの変化球を投げれば肩ひじにも影響が

　広くなった球場でも大型化した選手を抑えるために――現代の投手はツーシーム、スライダー、チェンジアップ、カットボール、スプリッターなど様々に変化するボールを投げる。昔の投手は速球で空振りを奪ったが、今の投手はこうした変化球で三振を取っているのだ。こうした変化球の多くが速球以上に肩、ひじに負荷を与えると考えられている。

　これら野球そのものの変化によって、昔のように毎試合「先発完投」して、何百イニングも投げるような投手は絶滅したのだと思う。

　特にここ2、3年、菅野智之や大野雄大などごく一部の例外を除いて、先発投手の完投数が激減し、投球回数が減少している。2010年には28人（セ12人、パ16人）いた規定投球回数以上の投手が、2018年17人（セ8人、パ9人）、2019年15人（セ9人、パ6人）、2020年14人（セ6人、パ8人）と、どんどん減少している。

　これは、日米のプロ野球が大きく変化していることと関係がある。

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