メジャーの「動く球」への対応を。

　ボールを引きつけて左右に打ち分けられる秋山のスイングスピードとバットコントロールは、日本人で右に出る選手はいない。海外投手独特の動くボールへの対応という点で、国際試合では代わりのきかない選手の1人だったわけである。

　その秋山がこのオフにもメジャー移籍となれば、東京五輪はもちろん、11月の「プレミア12」で日本代表に参加できる可能性は、ほぼ皆無となる。

　代えの利かない存在だった秋山に代わる1番打者は一体誰になるのか？　

　そのミッションの答えがメキシコ戦で見えてきた。

　ソフトバンクの上林誠知外野手である。

「どの投手でも打っていけるかなと」

　試合前のスタメン発表。

　オープン戦ではここまで4試合で13打数2安打の打率1割5分4厘と絶不調で、8番を打つこともあっただけに、いきなりの1番起用は予想もしていなかったという。

「1番目に呼ばれるとは思っていなかったので、少し差し込まれてしまいました」

　こう振り返った上林だが、第1打席で初球のストレートを中前にはじき返すと、3回の第2打席もセンター前安打。7回の1死無走者からの第4打席も右前安打と3本の固め打ち。何より五輪の1番候補として存在感を示せたのが、メキシコ投手陣の動くボールを全く苦にせずに打ち返していたことだった。

「よく（ボールが）動く、動くと言われるんですけど、確かに動きますが、バッティングはタイミングが一番大事なんです。そこさえ合わせていければ、どの投手でも打っていけるのかなと思います」

　フル代表初参加となった昨年の日米野球でも21打数10安打と圧倒的な数字を残して大会首位打者にも輝いている。

　オープン戦では逆方向を意識しすぎて、逆に打つときに左肩が下がってしまう悪い癖が出ていた。メキシコ戦でも、5番に入った第2戦は4打数2三振と決して絶好調ではない。それでも自分のタイミングでボールを捉えることに専心できれば、ベース板の上で大きく動くようなメジャー仕様のボールでも苦にすることなく捉えることができる。

　そういう意味では国際試合で1番を任せられる、秋山の代役をこなせる数少ない選手と言えるわけである。

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