ロンドン五輪切符を逃して涙した、あの日を胸に。

　ラーキンはそのレースの3日前にあった100m背泳ぎに続いて2冠を達成。その姿を見た瀬戸は、「勝つ人には自信というものがある。その自信が自分にはなかった」と気づいた。

　すると大会8日目の400m個人メドレーで見事な立て直しに成功して金メダルを獲得。リオ五輪には、「自信が伴っていれば絶対に勝てる」という確信を持ちながら臨んだ。実際に、調子は良かった。予選で自己ベストを出したのはその証拠だ。やれることはやってきたという自負はあるはずだ。

　ロンドン五輪の選考会となった'12年日本選手権。「一緒に五輪に行こう」と誓い合っていた萩野が代表入りを果たしたのに対し、瀬戸は200mと400m個人メドレーの2種目で派遣標準記録を破りながらもいずれも3位となり、五輪に手が届かず号泣した。

「あのときの表彰台ほど辛いことはなかった。2位まででいいでしょという感じで、早く降りたかった。しばらくは泳ぐ気にもなれなかった」

　しかし、ロンドン五輪で萩野が銅メダルを獲得すると、そこで目が覚めた。自分は何をしているんだ。自分も頑張らなければいけない。いや、やれば必ずできる。

「2つの日の丸が揚がるのは、めちゃくちゃ嬉しい」

　元来のポジティブシンキングが頭をもたげ、気持ちを入れ替えてからは快進撃が続いた。'13年、'15年世界選手権では日本人として初の世界選手権連覇を達成。リオ五輪の代表にいち早く内定した。

　そのころ萩野は肘の骨折でレースから離れていたが、「最大のライバルは公介」という思いに変化はなかった。

「公介はライバルでもあり、戦友でもあるんです」　

　そう話したのはリオ五輪イヤーになった今年初めのことだ。

「五輪の決勝レースに日の丸が2つ残ってる光景や、表彰式で2つの日の丸が揚がるというのは、めちゃくちゃ嬉しい。日本の代表として出ている以上は、世界に強いところを見せつけたい。そういう意味で、日の丸が2つ揚がるのはうれしいことです」

　絶対に2人で表彰台に上がる。その決意があったからこそ、本番では予選から全開で行った。

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