練習中のランニングでは常に先頭を走っていたカズ。

　カズの代表入りを熱望したロドリゴ監督は、「満点をあげたいですね」と切り出した。

「人間としての言動がいつも非常に謙虚で、みんなのためにというマインドを率先して見せてくれている。自分がどんなことをしたらチームの助けになるのかを、つねに考えている。私に質問をしてくることも、チームのことばかりだ。

　我々はベスト16まで残ったが、カズはエキストラなモチベーションとやる気をチームに植え付けてくれた。それは予想していたことだが、それにしても素晴らしい。信じられないよ。これから私が出会っていく選手に、自分はカズという神のような選手にトレーニングをつけたんだよと、誇り高く言いたい」

　練習中のランニングでは、いつも先頭を走った。

　トレーニング中の静けさを打ち破るのは、いつだってカズの声であり手拍子だった。「僕は自然にやってるんだけどね」という一つひとつのアクションが、チームメイトの緊張を解きほぐし、チーム全体の士気を高めた。45歳になった男の暖色系のオーラは、このチームに不可欠だったと言っていい。

交代で下がったカズが、悔しさから右手を思わず振り上げる……。

　しかし、封印してきたプレーヤーとしての本能を、決勝トーナメント1回戦のウクライナ戦で揺さぶられた。

　前半9分の失点シーンだ。カズのパスを受けた星翔太がゴール前でボールを失い、ウクライナに3点目を許してしまう。直後のタイムアウトを挟んで、カズは交代する。

　ベンチ裏のウォーミングアップゾーンで戦況を見つめながら、思わず右手を振り上げた。

　握りしめたビブスを叩きつけたい衝動が、背番号11を着けた背中に滲む。

　失点に絡んでしまった悔しさが、全身を駆け巡っていた。

「これは本当にエクスキューズでも何でもなく、自分には経験が少な過ぎると思う。メンタルな部分では引っ張れるけれど、戦術的な指示はできない。そこまで行きつかなかったので、本当の意味で自分が引っ張るということはなかなかできなかった。それはやっぱり、悔しいですね」

　サバサバとした口調が、かえって悔しさを際立たせていた。

　12年ぶりに実感した日本代表の重み、身体の奥底に眠っていた国を背負う誇りと責任が、タイでの4試合で呼び覚まされたに違いない。

　サッカーではなくフットサルでも、限られた時間のなかでも、できることはあるはずだという意識が、厳しい自省の言葉につながったのだ。

【次ページ】　大会の最後にサポーターへ向けて深々と頭を下げたカズ。