普段の穏やかな姿とは裏腹な強かな本性を見たのは2019年11月5日の台湾・桃園国際野球場で行われた「プレミア12」のベネズエラとの初戦だった。侍ジャパンは大苦戦を強いられ、2対4と2点を追う8回の1死満塁。そこで稲葉篤紀監督は、不振の坂本勇人内野手の代打に山田哲人内野手を送ったのである。
「あれは僕から選手へのメッセージでした。ジャパンというチームはまず勝利主義なので勝つことが優先。そのためには（坂本）勇人でも代えなければいけない。僕は優しい人と人から言われることが多いのですが……。でも、あそこで勇人に代打を送ることで、『ああ、稲葉監督ってこういう野球するんだ。ここで代えるんだ。勝つために代えるんだ』って。そういうメッセージでもあったわけです。そういう発信になったはずなんです。もちろん迷いました。代えられた勇人の気持ちもあるしプライドもある。でも、僕が現役時代の2013年からジャパンで一緒にやっていて、コーチ時代もやっている。必ず分かってくれる、という思いがありました。勇人も分かってくれた。そこの関係性だと思いますね」
日本代表の戦いを支えるのは徹底した勝利主義である。その中で固定観念を捨て、チームを状況に応じて変化させていく。そのことを稲葉監督が心に強く刻んだのは、自らが選手として参加し、星野仙一監督が日本代表チームを率いた2008年の北京五輪での経験だった。
「星野監督ってどちらかというと“オリャー！ いくぞっ”て、そういうタイプじゃないですか。それでいて選手に対しても、もの凄く気をつかいます。僕に対しても、調子が悪くても絶対に使ってくれていましたし……それがいいところなんです。僕もコーチの時はどれだけ選手に調子よくプレーしてもらうかだったし、どうやって情報も少ない中で不安なく打席に立たせてあげられるか。そういうところに全力を注ぎました。
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