過去6度の本塁打王に輝いた天性のホームランバッターは、昨季、史上20人目の通算400本塁打の偉業を達成した。試行錯誤の末に辿り着いた打撃の境地と技術。稀代のホームランアーチストは今季も自然体で打席に臨む。（Number1005号掲載）
メジャー屈指の好投手としてサイ・ヤング賞候補に毎年挙がるダルビッシュ有が動画サイトYouTubeに投稿した動画で「日本時代すごいと思った打者」3人について語った。そのうちの1人として紹介されたのが中村剛也で、曰く「日本の歴史にはあまりいないタイプ。どの球種を狙っているか読み取れない」と評していた。
ホームラン王6度。打点王4回。中村は掛け値なしに、記録にも記憶にも名を残す最強バッターだ。通算満塁本塁打20本はプロ野球史上最多で、本塁打を記録した投手数231人も球界屈指の記録だ。凄まじいという言葉しか出てこない。
しかし、中村は自身が“最強バッター”と呼ばれることに少しの抵抗感を口にする。
「長く野球をやっているからそう言われるだけで、僕なんて全然っすよ。最強バッターとはホームランが打てて、打点を稼げて、率も残せる選手。ホームランと打点はまぁまぁの成績っすけど、それ以外がショボい」
自身の考える最強バッターが持つ要素のうち2つをクリアーしているにもかかわらず、ショボいと言う。だが、この謙遜とも、照れ隠しとも聞こえる言葉にこそ、中村のアーチストとしての矜恃がある。
ホームランを誰よりも狙う。
そもそも中村は打率・本塁打・打点の“全てをこなす最強バッター”を目指してきていないのだ。「自分のスイングをすればホームランは打てる」と豪語し、「現実的にできる・できないは別として、僕はホームランを狙っている」と一点に重きを置いてきた。中村におけるホームランは、自分の存在価値そのものなのだ。プロ入り後、誰より狙ってきた自負がある。
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photograph by Hideki Sugiyama
