「その言葉に、涙がこぼれていました」DeNA→西武の“ガッツマン”桑原将志「FA移籍の葛藤」心を支えた筒香嘉智からの電話「違うチームに行っても…」 

　かつて常勝を誇った西武も、近年は3年連続Bクラスと低迷しチーム再建の真っ只中にある。特に課題である深刻な得点力不足を打破するためにも、桑原には起爆剤としての活躍が期待されている。

「球団関係者にも、ファンの方々にも当然、グラウンドで結果を出すこと、勝つことが求められていると思う。ライオンズのために全力で頑張るし、チームが勝つために僕は来たので」

17日の日本ハム戦では殊勲の2ランを放った　©JIJI PRESS

「自分が進んだ道が正解」桑原の信念

　選んだ道を正解にするためにも？　そう尋ねると桑原は大きくかぶりを振った。

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「僕はもう、正解だと思っています」

　そしてこう続けた。

「もちろん、結果が出なかったら周りの人から何か言われるのは仕方がないんですけど、僕自身がそこに向き合う必要はない。結果に関わらず、自分が進んだ道が正解だと思っている。自分が決めた道、正しいと思って歩いて行く道なので。じゃあそこから先に何をしていくか、それが大切だと思っています」

　闘志溢れるプレーと底抜けの笑顔の陰にはいつも、群れずに自分と向き合い繊細に努力を重ねる姿がある。楽しい道より、険しい道を。信じて往くその姿こそ、若いチームの道標となるはずだ。

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