気さくな対応に驚きつつ、ここまでの道のりと合わせて「ウワサよりも、全然街から遠くないところにありますね」と印象を伝えた。すると、馬淵監督は笑いながら、こう返答した。

「来たことのない人が想像で書くよね。実際に来たら、10人いたら10人全員が『全然想像と違いました』って言うよ。世間で言われていることが全部本当だったら、選手が来ないですよ。明徳の場合、兄弟は8割方、弟も来るからね。兄貴が補欠でも。親が明徳卒業だったら、控えでもええからって来る」

明徳義塾の野球部監督、馬淵史郎 ©Kota Inoue

　打撃練習が終了すると、馬淵監督がバットを片手に持った大柄な選手を呼ぶ。竹下徠空だ。

　私にとって、中学時代に試合を観て以来の再会だった。入学から20キロ近く体が絞れ、記憶よりもずっとシャープになっていた。

新事実「iPad、みんな使ってますよ」

　母の真奈美さんから幼少期の話、地元の島根から明徳義塾に進んだ理由を事前に聞いたことを伝え、寮生活について話を向けた。

「特別不便だとかは思わないんですけど、想像していた以上にチームメートの関西弁が移りました。関西出身の選手が多い、島根の学校に行っている中学の先輩から『関西弁はめちゃくちゃ影響される』って聞いて、最初は『うそだろ？』って思ってたんですけど……」

　伝統的に関西出身者が多いことから「関西弁を軸とした独自の方言が生まれる」という、耳にしていた“明徳あるある”が事実ということを実感する。つづいて「やっぱりスマホが使えないのは不便？」と聞くと、驚くべきニュースを知った。

「授業で使うために一人1台iPadを持っていて、寮でも自由時間は使えるので、あまり不便は感じないです」

明徳義塾の3年生、竹下徠空 ©Kota Inoue

　衝撃だった。寮のWi-Fi開通工事も完了し、iPadでYouTubeなどを見ることも可能なのだという。なにせ、かつては「高知新聞しか娯楽がない」と言い伝えられてきた時代もあった明徳義塾である。馬淵監督にも確認すると、こう即答した。

「iPad、みんな使ってますよ」

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