「オオタニは“人気者“になることを目指していない」大谷翔平の米番記者が語る現地でのリアル知名度「手のひら返しはアメリカも早い（笑）」

今年7月にロサンゼルス・エンゼルス大谷翔平の軌跡をまとめた書籍『ＳＨＯーＴＩＭＥ 大谷翔平 メジャー１２０年の歴史を変えた男』を日米同時発売したジェフ・フレッチャー氏。現地の番記者が知る、大谷翔平の素顔とは？ （協力・通訳／タカ大丸）

『ＳＨＯーＴＩＭＥ 大谷翔平 メジャー１２０年の歴史を変えた男』（徳間書店）

――少し唐突ですが、これまで大谷選手を見てきた中で、二刀流の成功を疑ったことはありましたか。

ジェフ・フレッチャー（以下、JF）　正直なところ、「やはり難しいのでは？」と思ったことはありましたね。まず、1年目（2018年）の開幕前のスプリングトレーニングを見て。日本とはボールが違いますし、その適応に苦しんでいたのか、打つほうも投げるほうも良くなかった。この様子では、投打どちらかに絞ったとしても難しいのではないか、という疑問はおそらく90%以上の人が抱えていたと思います。

――それはいつ払拭されたのでしょうか。

JF　開幕2週間経った頃には、メディアも私自身も完全に見方が変わりました。その間、すでに投手として勝ち、打者としてもホームランを放った。それ以前の段階で、二刀流の可能性を心から信じていたのは、アメリカ中でも大谷選手自身とチームだけだったんじゃないでしょうか。

――勝手なイメージですが、アメリカは新しいものに寛容なイメージがあります。それでも二刀流はありえないという認識だったんですね。

JF　アメリカ人も何か新しいものを見たいという思いはあるんですよ。でも最初（スプリングトレーニング）がさっぱりだったので、一気に無理だろうという論調になった。それが2週間で急転して……。そのあたりの“手のひら返し”はアメリカも早いんですよ（笑）。

来日したジェフ・フレッチャー氏。メジャー1年目から番記者として大谷翔平を追い続けている　©︎Hideki Sugiyama

2020年は「懐疑的な声も上がっていた」

――1年目は新人王を獲得したわけですが、19、20年は度重なる怪我に泣かされて、思うような成績を残せなかった。となると、そこでもまた懐疑的な声が上がっていたのでしょうか。

JF　怪我が続くとどうしてもそう思ってしまいますよね。やはり負担が大きすぎて、投打両方やるには体が追いつかないんじゃないかと。それに20年シーズンは投打両方の成績が振るわなかった。そうなると打撃に絞ったほうがいいのではないか、という懐疑的な声も上がりますよね。

――鮮烈デビューを飾ったとはいえ、2年間も怪我が続くとそう思いますよね。

JF　ただ私は18年を間近で見て、ピッチャー大谷がいかに素晴らしいかを知っていた。だから少なくとも、もう一度チャンスは与えられるべきだと感じていました。特に20年は新型コロナウイルスによるパンデミックで開幕が遅れるなど、調整が難しかったと思うんです。だから例年通りのスケジュールで開幕したシーズンで、再度挑戦させるべきだとは考えていました。

大谷翔平の「二刀流」挑戦には懐疑的な声も多かった（2020年）©︎Getty Images〈※クリック、スワイプすると「大谷翔平、メジャーでの大活躍＋愛されすぎな日常」がご覧になれます〉

――その期待どおり、21年の大谷選手は圧巻でした。46本塁打・100打点・26盗塁、9勝・防御率3.18・156奪三振でシーズンを完走。MVPも獲得しました。開幕前から覚醒の予感はあったんですか。

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