沢村賞投手・大野雄大に“火をつけた”スラッガーとは「自分を曲げても勝たないといけなかったんで」

　真っ向勝負のつもりはなかった。7月27日、ナゴヤドームでのDeNA戦、8回2死走者なし。中日のエース大野は相手の4番筒香を打席に迎えていた。0－1とビハインドだったが、追加点を与えなければ、逆転の可能性は十分にある。四球で歩かせてもいい場面だった。

「一発だけはいけない場面で、それはわかっていました。チームとして、そういう打ち合わせもしていたので」

　前年の筒香との対戦成績は15打数10安打。“ヘビとカエル”の関係だった。試合前のチームミーティングでも筒香との勝負は極力避けるという確認をしていた。

　だが、その初球、外角を狙ったストレートが内角高めに抜けると、筒香がこれを豪快に空振りした。この瞬間、大野の中である感情が芽生えた。

「ボール気味の球をものすごい空振りしたんです。あれで、俺の真っ直ぐはこういう打者から空振りを取れるんだ、力で抑えたい、と思ってしまった。たかがワンストライクなんですけど、（対抗心に）火がついてしまったんですよ」

「あの打席のピッチングは自己満足でしかないです」

　大野が上がるマウンドは常に勝利を期待される。ただ、筒香の1つの空振りが投手の本能を刺激した。エースは背負っている使命を忘れ、個人の勝負に没頭した。

　3球目、決めにいったスライダーが高めに浮いた。白球はあっという間に右翼スタンドに吸い込まれていた。絶対に打たれてはいけない一発を浴び、チームはそのまま敗れた。

「低めを突いて内野ゴロを打たせるか、それに手を出さなければ、最悪、歩かせてもいいと思っていました。ただ、あの空振りで……。あの打席のピッチングは自己満足でしかないです。監督やコーチ、チームメートにも随分と言われました」

　チーム方針を見失ったエースに、ベンチの冷たい視線が突き刺さった。

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