桜庭和志は、プロレスファンの光だ。
アジア初のUFC殿堂入りが誇らしい。

　アメリカ現地時間の7月6日、ネバダ州ラスベガスのパークシアターにて開催されたUFC殿堂入り式典。桜庭和志は、羽織袴にオレンジの覆面（サクマシーン）姿という、やや奇怪な出で立ちで登壇。シャイな英雄はマスクを脱ぐと照れ笑いを浮かべながら、受賞のスピーチに立った。

　ジョークを交えながら話すその姿は、どこか羽織袴にちょんまげカツラ姿でカンヌ映画祭のレッドカーペットに登場する北野武監督を彷彿とさせた。

　日本以上に欧州を中心とした海外で高い評価を得ている“世界のキタノ”。それと同じように、“SAKURABA”の名声は、今や日本以上に海外で高まり、ファン、選手、関係者から大きな尊敬を集めているのだ。

　UFC出場経験わずか1試合にもかかわらず、日本人（アジア人）初のUFC殿堂入りを果たしたのは、それを象徴するものと言えるだろう。

あの時、プロレスは桜庭によって救われたのだ。

　日本では、ここ10数年でプロレスと格闘技の棲み分けが急速に進んだため、もしかしたら今のプロレスファンの中には、桜庭のUFC殿堂入りを別世界の話のように感じている人もいるかもしれない。

　しかし、1997年12月に『UFC JAPAN』で黒帯柔術家マーカス・コナンを破って以降の桜庭の活躍ぶりは、日本のプロレスファンにこそ讃えてもらいたい、そして誇りに思ってもらいたい。あの時、プロレスは桜庭によって救われたのだ。

　'90年代後半、日本のプロレス界は深刻な危機を迎えていた。

　闘魂三銃士（武藤敬司、蝶野正洋、橋本真也）や、全日本四天王（三沢光晴、川田利明、小橋建太、田上明）らの活躍で、新日本プロレスや全日本プロレスの会場には、多くのファンが詰めかけていたが、その一方で、当時はまだ存在した「プロレス最強神話」が、急速に色褪せはじめていた。

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