＜リオパラリンピックを振り返る＞
山田拓朗「貪欲なメダリスト」

「結構重いですね。単純に重さもそうだし、12年の重みがつまっているなと」

　あの日、ついに手にしたメダルに、そう口にするのも無理はなかった。

　9月13日、リオデジャネイロ･パラリンピック競泳男子50m自由形（S9）で、山田拓朗は銅メダルを獲得した。

　決勝のリアクションタイムは0秒67。8人中最速で飛び込むと、快調に飛ばし、先頭争いを続ける。

　激しいレースは、瞬く間に決着を迎える。

　タッチ。電光掲示板に表示されたのは26秒00。トップが25秒95、2位が25秒99。銅メダルをつかんだ瞬間だった。目標に掲げていた金メダルではなかったが、長い年月をかけて手にしたメダルは、重かった。

「金メダルを獲らなくてよかったと思います」の真意。

　あれからひと月余り、山田はこう語る。

「金メダルを獲らなくてよかったと思います」

　そこには、リオで達成できなかった思いと、今後への思いが込められていた。

　山田にとって、リオは4度目のパラリンピックだった。初出場は2004年のアテネ。続く北京は100m自由形で5位、ロンドンでは50m自由形で4位。階段を上るように進んできた。

　今までの悔しさを晴らす舞台であるリオ。だが、メダルへの道は簡単ではなかった。

　山田は400m自由形を経て2種目めの100m自由形に臨む。50mに次いで強みを持つ種目だ。仕上がりはよかったと言う。

「レースが始まるまでの段階では、100mの方が調子よかった。間違いなく自己ベストが出るだろう、メダルも狙いたいなと思っていました」

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