自分のプレーができないときに――。
青山敏弘の変貌を生んだ「自分の幅」。

「もう全部が実力不足だと感じています。自分のプレーをさせてもらうことがなかなかできない、そういうときにどうするか……。何ができるかと言ったら、今（の自分で）は何もできないんで、それがただただ悔しい。そういう現実ですね……。やれない自分が悪い」

　2014年6月25日、ブラジル・イトゥ。

　前日、コロンビアに1－4で完敗してグループリーグ敗退が決まったザックジャパン。ベースキャンプ地に戻っても重い空気が支配していた。とりわけコロンビア戦に先発で抜擢されながらも思うようなプレーができなかった青山敏弘は、一夜明けても失意に満ちたままだった。途切れ途切れになる言葉が、その悔しさを物語っていた。

　控え組でもずっと高いモチベーションを保ち、「選んでくれたザックさんに恩返ししたい」と言ってきた。オフ明けの練習で「どんなふうにして休みを過ごしたか？」と尋ねると、「戦いに来ている以上、オフなんて関係ないですよ」と真顔で返されたこともあった。

　全身全霊、すべてをW杯に、ザックジャパンに捧げようとした。責任感も、強すぎるほど強い。だからこそ、力を発揮できなかったことに対するショックは計り知れなかった。己を責めていた。「また日本で」と、無理につくった笑顔に色はなかった。

青山は「いい守備」のスイッチだった。

　2015年、今度は彼の誇らしい笑顔に出会うことができた。

　サンフレッチェ広島が堂々の年間1位に輝き、11年ぶりに復活したチャンピオンシップを制して2年ぶりのリーグ優勝を決めた。「失点ゼロを目指して、いい守備からいい攻撃につなげる」コンセプトが徹底され、厳しい練習のもとでチームが底上げされた。その結果、18チーム中最多の73得点、最少の30失点を記録した。優勝にふさわしいチームだった。

そして青山は「いい守備」を発動するスイッチであり続けた。

　ボールホルダーに対して体を激しく当ててボールを奪い取り、セカンドボールに食らいつく。常に走り続けて、危機察知を働かせる。身ぶり手ぶり、大声を張り上げて指示を出す。泥臭い背番号「6」が、粘り強く勝負強い広島の象徴であった。

【次ページ】　言葉にするなら、機を見るに「敏」。