まさかの完敗だった。アテネ五輪野球の日本代表は18日、エリニコ・オリンピック・コンプレックス内のベースボール・フィールド１で豪州と対戦、４対９という大差で今大会初黒星を喫した。

　聞くと見るとでは大違いだった。事前に張り巡らせた情報戦。これまではその分析が功を奏してキューバ撃破を含む３連勝につながってきた。だが……。この豪州戦はちょっと様子がちがっていた。

　試合前のメンバー交換で日本ベンチには動揺が広がった。豪州の先発投手ストックマンは阪神のウイリアムスとともにストッパーと言う事前情報だったのだ。１勝２敗と予選突破に後がない豪州にしたら「もう抑えも先発もない。いい投手を順番につぎ込んでいく」という考えだったのだろう。しかし、まったく予想もしていなかったストッパーの先発に、日本ベンチが慌てたのは仕方がなかった。

　しかも打線も予想以上に迫力があった。３回まで真っ直ぐとフォークのコンビネーションで無安打４三振と完璧に押さえ込んでいた先発・清水が無残につかまったのは４回だった。１死からシーズン中でも見られないような５連打を浴びて３失点でＫＯされた。

　実はここにも情報戦の微妙なズレがあった。日本サイドが収集していた豪州打線の情報では、「真っ直ぐに弱く１３０ｋｍ後半のストレートにもつまる」というものだった。しかしいざふたを開けてみると、真っ直ぐを狙い打ったように鋭い打球を右に左に弾き返された。ストレート主体に配球を組み立ててきたバッテリーは、「まさか……」と首をかしげている間に食らった５連打でもあったわけだ。

　５回に１度は福留の３ランで４対３と逆転したものの、７回には３番手の三浦がつかまり４連打を浴びて同点に。さらに替わった石井が無死満塁から中前に２点タイムリーを浴びて２点を失う。この回またも５連打されて、試合はあっさりとひっくり返された。

　８回にもかつて中日でディンゴの登録名で活躍したニルソンの豪快な本塁打などで３点を追加した豪州に対して、日本は６回以降、ロイド―ウイリアムスのサウスポー継投の前にチャンスを作るものの決定打を奪えずにゼロ行進。最後は福留、宮本、高橋がウイリアムスに三者連続三振に討ち取られて、今大会初めての黒星が決まった。

　「完敗です。いきなり点取りゲームになってしまって、それを食い止められなかったのが敗因。オーストラリアが強かった」試合後の中畑ヘッドは、さばさばとした表情でこう語り「大事なのはきちっと切り替えることだな」と宿舎へと入っていた。初黒星のショックは確かにある。それでも19日が休養日なのはラッキーといえる。

選手は練習も行なわずに気持ちと体のリフレッシュに務める一方で、スコアラーを始め首脳陣は再度のデータ分析で残る予選リーグ３試合への準備を完璧にする。一発勝負。何が起こってもおかしくない戦いだけに、いくら準備をしてもし足りないことはないはずだ。