昨夏の北京五輪は、海外で指導する日本人コーチの活躍が目立った大会でもあった。シンクロナイズドスイミングでは、中国を指導し中国初の銅メダルをもたらした井村雅代氏と、スペインが銀メダルを獲得するのに大きく貢献した藤木麻祐子氏。また、アメリカの女子レスリングのコーチには、八田忠朗氏がいた。

　バンクーバー五輪にも、そんな日本人コーチの姿があるかもしれない。

米国代表アボットが飛躍した陰には佐藤有香コーチがいた。

　12月3日から6日、東京・代々木体育館でフィギュアスケートのグランプリ・ファイナルが行なわれた。織田信成、安藤美姫がそれぞれ2位となり、バンクーバー五輪代表に内定。また、女子では鈴木明子が3位となるなど、日本勢の活躍が目立った大会となった。

　彼ら選手たちとともに、一人のコーチの姿に目がとまった。男子で4位となったジェレミー・アボット（アメリカ）を今シーズンから指導する佐藤有香氏である。アボットは、昨シーズンのグランプリ・ファイナル、全米選手権で初優勝するなど、飛躍を遂げた選手である。冬の競技で、海外のトップクラスの位置にいる選手を教える日本のコーチは珍しい。

　佐藤氏は1992年のアルベールビル、1994年のリレハンメルと、2度オリンピックに出場し、それぞれ7位と5位となっている。また、1994年の世界選手権では伊藤みどり以来、日本選手では2人目（当時）となる優勝を遂げるなど、トップフィギュアスケーターとして活躍。引退後、プロフィギュアスケーターとして活動する一方で、指導や振り付けにもあたってきた。

五輪を目前に控えてのコーチ変更は異例の決断だった。

　佐藤氏がアボットのコーチに就任したのは、今年5月のことである。アボットからの依頼を受けてのことだった。二人は、その少し前、韓国で行なわれたショーで出会い、フィギュアスケートをめぐって会話を交わしていた。佐藤氏の考え方に共感したことからの依頼だったが、佐藤氏も「驚いた」というように、突然のことだった。彼には、10年にわたって指導を仰いできたコーチもいた。

　まして、今シーズンは、五輪シーズンでもある。重要な年に、長年コンビを組んできたコーチを変えるとは、そして、トップフィギュアスケーター指導の実績という点では決して多くはない佐藤氏に依頼するのは、思い切った決断であると同時に、リスクを背負う選択でもある。

　その理由はいくつかある。アボットは飛躍を遂げた一方で、世界選手権では11位に終わり、さらにステップアップする必要があると考えていた。だが師事してきたコーチは、数名の有力選手を抱えるコーチであり、自分だけ見てもらうわけにはいかないこと。演技の不安定さがアボットの課題であったが、佐藤氏との会話、現役時代の演技を見て、「成功に至るまでの作業と規律を知っている人だ」と直感したことにあった。

　こうして、五輪シーズンに、異例のコンビが誕生したのである。

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